Завершение смотра мортир вышло несколько торопливым и совершенно не торжественным. Раздосадованный король, войдя в шатер, обвел взглядом придворных и сделал рукой в воздухе какую-то абстрактную фигуру.
- Мортиры вернуть на завод, поменять на пушки, - коротко распорядился король и вышел.
Стоящий возле егерей граф издали проводил взглядом отъезжающее Его Высочество и покачал головой.
- В кои веки собрались привнести в армейские будни что-то эдакое, прекрасное, так вот ведь… Одно расстройство для нервной системы.
- Мне кажется, что что-то прекрасное и армейские будни – совершенно несовместимые понятия, - деликатно заметил Триза.
- Ну что вы, господин ведьмак, - граф покачал головой. – Представляете, что вместо строевых упражнений на плацу солдаты бы сидели и полировали чеканку на мортирах. И обувь целее, и руки заняты.
Граф не торопился к толпе придворных, наперебой старающихся развеять мрачное настроение Его Высочества. Несмотря на буйный нрав и постоянное бретерство, инстинкты выживания при дворе у графа были развиты чрезвычайно. Он умудрялся непринужденно проскакивать между жерновами дворцового этикета в ситуациях, которые любого другого смололи бы в тонкую муку.
Вот и сейчас он не видел ни малейшего смысла лезть под горячую руку. Хоть граф и не имел ни малейшего отношения к мортирам, поиск виновных или просто случайно подвернувшихся у короля бывал весьма замысловатым. А как известно любому приближенному ко двору, если король кашлял – у любого придворного дело может закончиться воспалением легких.
Граф проводил взглядом покидающую поле свиту и повернулся к егерям.
- Я имею честь пригласить вас в гости, ненадолго. Отобедать, да передать кое что для господина барона. Мое имение отсюда недалеко, часов около трех ходу. Жду.
Егеря кивнули. Граф направился к коновязи и, вскочив верхом, галопом скрылся из виду.
***
Имение графа невозможно было пройти. Основательные дубовые ворота держали огромные столбы, выложенные из дикого камня. А за воротами виднелись три башни замка, центральная из которых была увенчана шпилем с родовым гербом графа – два боевых топора на фоне летящей гарпии. Предки графа не чурались как будоражащих душу приключений, так и разнообразного разбоя по необжитым в далекие времена землям.
У ворот гостей поджидал лакей в яркой красно-белой ливрее.
- Господин граф имеет честь пригласить вас на веранду, - чопорно поклонился гостям лакей и пошел по дорожке, выложенной таким же диким камнем, что и ворота.
Веранда размещалась сбоку от главного входа. Крышу держали знакомые по воротам каменные столбы, в центре стоял дубовый стол персон на двадцать, а в углу дымила открытая жаровня, в которую без труда мог поместиться некрупный бык.
Лакей жестом указал на два места. Помимо них, сервировано было еще два места напротив.
- Уважаемый, - Леха посмотрел на лакея. – Не затруднит ли вас сервировать еще одно место?
Лакей с недоумением посмотрел на Леху и покачал головой.
- Граф сказал про двоих гостей.
- Вполне возможно, что граф торопился, и мы не успели ему сказать, но нас будет, я полагаю, трое.
Лакей задумался.
- Я немедля уточню, граф как раз сюда идет.
Граф и вправду уже входил на веранду. Чуть поодаль шла графиня – высокая женщина в строгом черном платье, слегка худощавая.
Лакей подскочил к графу и, кивая в сторону гостей, что-то сказал. Граф кивнул, коротко ответил и, отодвинув от стола стул, дождался графини.
Лакей появился почти мгновенно, сервировал третье место и исчез.
- Мы с графиней рады видеть вас в гостях, - граф ткнул пальцем в стоящие на столе блюда под крышками. - Угощайтесь, не стоит следовать придуманным для бездельников традициям этикета, особенно с дороги.
Леха с Тризой сняли крышки и с наслаждением вдохнули ароматы приготовленного на углях мяса, рассыпчатой каши с маслом, печеных же овощей и различных приправ.
- А кто должен еще подойти? – поинтересовался граф.
Леха деликатно кашлянул в кулачок, собираясь с мыслями.
- Вы ведь, достопочтимый граф, знакомы с бароном.
Граф кивнул.
- Не просто знаком – я имел удовольствие жить в его усадьбе и при этом находится под его поручительством.
- Тогда вы, скорее всего, понимаете, что у барона гостят не только люди.
Граф кивнул.
- Давайте уж, выкладывайте, кто здесь объявится. Гарпия? Тролли? Кикимора? Или, может, огнедышащий дракон?
Леха кивнул.
- Скорее, дракон. Только он не объявится, он уже здесь.
В этот момент анчутка принял видимое обличье, сидя на стуле рядом с друзьями.
- И я не огнедышащий, граф, - анчутка отвесил короткий поклон и потянул с блюда кусок пшеничного хлеба.
Графиня откинулась на стуле, глядя на анчутку слишком широко открытыми глазами.
- Достопочтенная графиня, - анчутка отвесил поклон в сторону хозяйки дома, - разрешите представится: «Дракон», строевой егерь барона Перийского.
Графиня дрожащей рукой взяла со стола стакан с водой, сделала несколько глотков и кивнула.
- Рада видеть, мне ранее не доводилось встречаться с егерями барона.
- Уверяю, графиня, если вы сможете уговорить этих молодцев на рассказы об их приключениях, то получите незабываемое удовольствие, - кивнул граф.
И, повернувшись к Лехе, улыбнулся.
- Барон вскользь говорил, что кто-то из егерей с драконом оказались в окружении разбойников… Это не про вас ли он упоминал?
Анчутка важно кивнул.
- Да, возле Черных Скал крутились под ногами какие-то недотепы. Даже перестрелку пытались устроить.
Графиня, придя в состояние некоего душевного равновесия, всплеснула руками.
- Дракон, буду чрезвычайно благодарна, если вы согласитесь рассказать мне эту историю. А то последние несколько лет единственное, что я могу услышать при дворе – кто у какого портного пошил какое платье. Не считая грязных сплетен, разумеется.
Анчутка неторопливо дожевал корочку хлеба, вздохнул и усталым взглядом сурового воина посмотрел на графиню.
- Началась эта история чуть раньше, когда одна злобная банда разорила пещеру алхимиков, и тысячи привидений, демонов и вампиров вырвались на свободу…
Триза уткнулся лицом в тарелку, стараясь подавить смешки и не испортить анчуткино повествование.
Леха же воспользовался методом графини – схватил со стола стакан воды и мелкими глотками, задерживая дыхание, выпил.
Анчутка же, косясь недобрым взглядом на друзей, забрался на стол и скромно, без прикрас рассказал о героическом побитии неисчислимой орды кровожадных разбойников строгим, но справедливым анчуткой. Исключительно в воспитательных целях.
На графиню рассказ анчутки произвел глубочайшее впечатление. Она не отрываясь смотрела, как анчутка скакал по столу, внезапно падал навзничь, словно сраженный выстрелом, махал вилкой, изображая ожесточенный сабельный бой с главарем, а затем отвешивал пендали позорно убегающим душегубам.
- Чудесно! Какое удивительное приключение! – Графиня всплеснула руками. - А что же стало с демонами, которые убежали из пещеры?
- Были схвачены, - кивнул анчутка.
- А вот граф мне таких историй про егерей не рассказывал, представляете? Хотя находился в гостях у барона Перийского три дня!
Леха деликатно кашлянул.
- У барона Перийского таких историй наблюдать невозможно. У него в хозяйстве порядок.
Граф кивнул.
- Да, у барона даже ведьмы и русалки исключительно по делу. Ну и порою веселятся.
И граф почему-то отвел глаза в сторону.
Графиня посмотрела на Леху и улыбнулась.
- Я прошу передать барону, что мы крайне высоко оцениваем его поручительство.
И графиня, достав небольшую шкатулку, протянула Лехе.
- Маленькая безделица, надеюсь, барону пригодится.
Граф кивнул.
- И, господа егеря, я тут подумал… раз уж вы идете мимо, может, посоветуете что-нибудь от привидений?
Егеря насторожились.
- Расскажите, что за привидение, - Триза отложил в сторону вилку.
Граф немного помялся, поглядывая на графиню, затем махнул рукой.
- Этот замок фамильный, построен не одним поколением моих предков. Соответственно, никаких чертежей не сохранилось, и порою я и сам путаюсь, где какие тайные комнаты. Так вот, в детстве я слышал рассказы матери о привидении, что появлялось в башне со шпилем. А с месяц назад графиня видела что-то подобное, причем в этой самой башне. Я, право, не особо опасаюсь, однако, по словам матери, всякий раз при появлении привидения случались какие-то несчастья.
Леха с Тризой переглянулись. Анчутка же, стянув с блюда еще одну краюху пряника, посмотрел на графа и махнул лапкой.
- За чем пойдешь, то и найдешь. Посмотрим, кто там у нас спокойно жить не хочет.