Наиболее привилигированных итальянских куртизанок именовали cortigiana onesta, то есть - честными, официально признанными. В их роль, сродни гетерам Древней Греции, входило не только удовлетворение плотских желаний. Они играли на лютне, пели, сочиняли сонеты, цитировали Боккаччо и комментировали политику папского двора. Иному клиенту приходилось тянуться до их уровня; куртизанка станавилась наставницей по части хороших манер и искусства речи.
Украшенные драгоценностями, умащенные благовониями, окружённые экзотическими животными, задрапированные в роскошные ткани, куртизанки Рима, Венеции и других итальянских городов превратились в особый слой населения, изысканный и блещущий богатством. Они не только позировали художникам, но и влияли на содержание их работ.
В начале XVI века римские куртизанки жили в самой престижной части города, в наиболее роскошных особняках. Даже папы оказывали им покровительство. Есть свидетельства, что при дворе Александра VI любовь была превращена в зрелище, в котором участвовали красивые куртизанки и лакеи крепкого телосложения. Подобными спектаклями любовались избранные гости папы.
Позднее более аскетичные понтифики повели борьбу с подобными излишествами. Но до тех пор имена куртизанок были у всех на устах, за их успехами следил каждый. Так, знаменитая Империя Коньяти, которая, возможно, послужила моделью для «Галатеи» Рафаэля, была воспета в стихе-каламбуре:
Она - второй дар божий Риму после Империи Романской.