В современном немецком языке артикль – это служебное слово, которое употребляется перед именем существительным. Это не просто показатель рода, но и показатель категории определенности/неопределенности.
- Артикли der, die, das являются показателями определенности предмета, о котором идет речь - то есть говорящий и его собеседник хорошо знают этот предмет.
- Артикли ein, eine говорят о неопределенности предмета, о котором идет речь - то есть говорящий и его собеседник не знают точных характеристик этого предмета.
Артикль изменяется, его различные формы свидетельствуют о роде, числе и падеже – например, артикль des – показатель генитива – родительного падежа, мужского или среднего рода, единственного числа.
Развитие артикля начинается в древневерхненемецкий период (9 – 11 вв.). Сначала появляется определенный артикль – ther (der), thiu (die), thaȝ (das) – который развивается из указательного местоимения: этот, эта, это. В то время определенный артикль употреблялся только с конкретными, точно обозначенными существительными:
Sum man habêta zuuêne suni. Quad thô der iungôro fon then themo fater... - Ein Mann hatte zwei Söhne. Da sagte der Jüngere von ihnen dem Vater... - У одного мужчины были два сына. И тогда сказал младший из них отцу...
Если же предмет, о котором шла речь, был неизвестен или не определен, то существительное употреблялось без артикля. Отмечаются лишь единичные случаи использования неопределенного артикля:
Einan kuning uueiȝ ih... - Einen König weiß ich... - Я знаю одного короля...
Регулярное использование неопределенного артикля наблюдается в средневерхненемецкий период (11 – 14 вв.). Неопределенный артикль развивается из числительного ein – один.
...si wart ein schœne wip. - ...sie wurde zu einer schönen Frau. - ...она стала красивой женщиной.
С 11 века определенный и неопределенный артикли стали постоянным явлением в немецком языке.