Ночь над королевским дворцом вдруг вспыхнула миллионами искр. Гул салюта взорвал тишину над спящей столицей и разнесся по окрестностям. Шум возбужденных голосов и освещенные окна дворца возвестили о начале праздника Осенних Паутин, одного из многих праздников Королевства Аар. Толпы разряженной знати и золотой молодежи спешили туда, в огромные залы замка, где звучала веселая музыка и блестели драгоценным фарфором накрытые столы. Где на недосягаемой высоте горели хрустальные люстры в тысячу свечей и где восторженная публика в следила за выходом принца Акселя и его свиты. Наследник и его фавориты ступали по лепесткам роз, а впереди, раздвигая толпу, мерным шагом вышагивали Черные гвардейцы короля Лотара IV, отодвигая в стороны слишком любопытных и настойчивых.
Красавец Аксель, чинно шествовал во главе своих фаворитов, с интересом разглядывая наряды придворных дам и перекидываясь шутками с ближайшими из своих дворян. Ему, надежде и опоре дряхлого отца, можно было все. Высмеивать наряды дам и кавалеров, проигрывать в карты миллионы, брать себе любую из молоденьких девушек и скакать на разгоряченном коне во главе кавалькады по крестьянским наделам и полям за каким-нибудь зайцем. Череда праздников во дворце, следовавших один за другим, веселила души избранных и опустошала кошели простых смертных.
Взойдя на приготовленный для него помост, Аксель милостиво склонил голову в роскошном парике и уселся на трон, подав этим сигнал к началу праздника. Музыканты сменили торжественный марш на весёлый вальс и пары, разгоряченные отборными винами и близостью будущего монарха, закружились в танце.
---Скажите мне Монти,---отпивая красное вино из золотого кубка, спросил принц.---Что за прелестница кружиться в паре с Перри?
Монти, великосветский хлыщ и любимец Акселя, в отороченном черскими кружевами камзоле, склонился к уху принца и насмешливо произнёс:
---Эта простушка? Право, Аксель, вы мельчаете! Да к тому же, это невеста нашего Перри! Её отец служит у вас по конной части.
---Глупости, Монти! Пока я не сказал, что она его невеста---она свободна! Первый выход в свет? Да, и не указывайте своему королю какую ягоду рвать, мой друг!
Монти, усмехнулся в надушенный платок и пробормотал:
---Ну, вы ещё не король, любезный Аксель!
Принц, привыкший к шпилькам своего фаворита, только рассмеялся.
---Ваши сомнения по этому поводу глупы! А первым своим указом я сошлю вас в деревню пасти гусей.
---Ваше величество не так меня поняли….
---Ага!---обернулся к нему Аксель---Вот я уже и величество! Давно бы так!
Монти заискивающе улыбнулся и поспешил сменить тему разговора.
---Так что вы говорили насчёт ягод, Аксель?
Принц, сощурившись, продолжал следить за танцующими. Девушка безусловно была хороша. Пышные черные волосы уложены по моде в высокую прическу, перевитую нитями маканского жемчуга. Лебединая шея и плечи поражали грацией и плавностью линий. Голубые глаза, прямой нос и безупречный рот, делали её настоящей красавицей.
А высокая грудь и тонкая талия, на которой сейчас лежала рука Перри, заставляли Акселя испытывать азарт охотника.
---Монти, негодник!---буркнул он.--- Как ты смел, назвать её простушкой? Она же венец совершенства! Или для себя берёг, иуда?
---Ну что вы, мой принц!---скривился Монти---Девушка не в моем вкусе!
Аксель недоверчиво взглянул на фаворита и покачал головой, давая понять что не верит ни одному его слову.
---Устрой мне ее!---Принц притянул Монти за обшлаг рукава.---Сегодня же!
---Право же принц, она его невеста! И…
Аксель недовольно поморщился.
---Кто-то очень пожалеет, что не выполнит мою просьбу!---заворчал он.
В мрачной спальне умирающего короля горела только одна свеча. В её свете, склонившись над бумагой, монах ордена Святого Антония записывал последнюю волю монарха.
…---Моему сыну,---с трудом диктовал старик,---приказываю и завещаю окончить войну с Гатторией миром и дружбой. Освободить в северных областях королевства от налогов и церковных податей всех свободных крестьян и купцов. Выделить на рубежи достойную стражу и оградить народ Аара от северных варваров. Завещаю править мудро и любить своих подданных. Честь и достоинство! Пусть отныне это будет его девиз...
Тут король закашлялся и монаху пришлось встать, что бы подать ему простой воды.
---И ещё,---отдышавшись, продолжил старец,---нужно отыскать Кауути Мэдроук…женщину, которую я когда-то любил. Пусть простит меня за…
Король запнулся и глаза его вдруг широко раскрылись. За что он просил прощения, монах так и не услышал. У старика вдруг горлом хлынула кровь, он с усилием поднял руку, будто тянулся к кому-то и через секунду, упав с ложа на пол, затих.
Монах аккуратно свернул свиток, осенил себя крестом и дернув за шнур колокольчика, вызвал дежуривших в соседней комнате лекарей.
---Как некстати, Монти. Как некстати.---Аксель недовольно встал с дивана в одном из пышных будуаров. В полумраке за его спиной, обнаженная дама с гримаской разочарования приподнялась на локте и с упрёком посмотрела на Монти.
---Только что сообщил лекарь! Король умер!---Монти преклонил одно колено.---Да здравствует король!... Сир, вы счастливы?
---Да, Монти! Наконец-то!---Аксель аккуратно расправил банты на камзоле.--- Вас милочка, я попрошу подождать меня в спальне. Пойдем Монти, надо брать бразды в свои руки…
Главный Исповедник Ордена Святого Антония отец-истребитель Киркярд, прочитав в слух свиток с последней волей короля и оглядев сидящих за простым дощатым столом монахов, произнёс:
---Братья! Гора, которая долгие годы давила на наши плечи, наконец-то упала с них. Теперь, мы сможем потрудиться на благо Святого Антония и нашей паствы. Ересь свившая себе гнездо в королевском дворце должна быть уничтожена. Сколь долго терпели мы гонения на наш орден, столь долго должны продлиться мучения грешников. Мы не можем допустить мира с Гатторией и освобождения еретиков на севере. Это немыслимо. Брат-отсекатель Иммерт подготовил... м-м-м, небольшую речь. Послушаем же его.
Один из монахов встал из-за стола и бряцая скрытой под рясой кольчугой поднялся на кафедру.
---Братья!---начал он.---Сколь не трудно приходилось ордену в последние годы и месяцы, однако мы смогли достигнуть некоторых успехов в нашей борьбе. Не скажу, что они большие, но тем не менее у нас появились друзья в королевском окружении. Они, эти люди, готовы помочь ордену в святом деле. Имен, я понятно не назову…
---Брат Иммерт нас подозревает в измене делу Святого Антония?---один из сидящих смиренно склонил голову.
---Уважаемый брат-сеятель Авгоний, я не подозреваю! Я знаю, что среди нас есть изменник! И вскоре я назову его имя Совету Ордена!
Отец-истребитель поднял руку.
---Спокойствие братья! Спокойствие. Не прерывайте оратора!
Иммерт чуть склонил голову в направлении Главного Исповедника и продолжил:
---Так вот, сейчас, когда у нашего братства появился шанс, мы не можем его не использовать! Именно сейчас мои люди занимают ключевые здания в столице и во дворце! Королевская гвардия нейтрализована смертью короля и её капитан, человек истинной веры, не сделает и шага без нашего ведома. А этот развратник и еретик Аксель в ближайшее время будет препровождён в один из монастырей Ордена для отпущения греха!
---Ваши? Ваши люди?---взвизгнул брат-сеятель.---Вы забываетесь уважаемый Иммерт! Это люди служащие Святому Антонию и Ордену...
---Верно, они служат нашему делу, но под моим руководством!---огрызнулся воин-монах.---А где ваши послушники, а? Подсчитывают барыши от торговли юными девами?
---Замолчите, оба!---Главный Исповедник Ордена, стукнул кулаком по столу.---Ересь и богохульство проникло и в наши стены. Напоминаю всем, то, что делается под знаком Святого Антония, есть угодное ему дело! Брат-искупитель Хлаук, проследите за уважаемыми братьями.
Названый монах коротко кивнул и, встав к стене на небольшое возвышение, вытащил из под рясы арбалет прямого боя. Миниатюрное, но мощное устройство с коротким болтом пробивало панцирь пехотинца насквозь и было гордостью механиков ордена.
---Я почти закончил,---невозмутимо продолжал брат-отсекатель Иммерт.--- К завтрашнему утру власть ордена должна утвердиться в столице и окрестностях, если
конечно, нам не помешают враги веры и Святого Антония…
---Вы всё хорошо сделали, сын мой!--- отец-истребитель Киркярд, одобрительно кивнул лысым черепом.---Однако, по поводу судьбы принца, я думаю, совет примет несколько другое решение. Монарх, да ещё такой слабый духом, поистине находка для Ордена и нашего дела...