Один из важнейших художников XX в. и теоретик искусства — Василий Кандинский (Wassily Kandinsky) — во многом определил лицо и сущность беспредметного искусства. С его "Первой абстрактной акварели" 1910 г. начинается история современного абстрактного искусства.
Кандинский пришел к абстрактной живописи далеко не сразу. Его ранние работы были вдохновлены французскими импрессионистами и русским фольклором. В 1889 г. будущий художник прервал учебу на юридическом факультете Московского университета, чтобы съездить в этнографическую экспедицию в Вологодскую губернию. Народные игрушки, резные прялки, вышивки и иконы северного письма на долгое время стали главным вдохновением Кандинского. Позже, в 1896 году в Москве проходила выставка французских художников, среди картин были картины Клода Моне. Василия Кандинского потрясла его работа "Стог сена":
"Смутно чувствовалось мне, что в этой картине нет предмета. С удивлением и смущением замечал я, однако, что картина эта волнует и покоряет, неизгладимо врезывается в память и вдруг неожиданно так и встанет перед глазами до мельчайших подробностей".
Примерно тогда же будущий художник услышал оперу Рихарда Вагнера "Лоэнгрин", которую назвал "осуществлением моей сказочной Москвы". Под двумя этими сильнейшими впечатлениями Кандинский решил оставить работу директора московской типографии "Товарищества И.Н. Кушнерёва и К°" и стать профессиональным художником. На тот момент ему было 30 лет. Василий Кандинский начал учиться живописи — сначала в Петербурге, затем в Мюнхене.
"Первая абстрактная акварель" — предвосхищение более поздних абстрактных работ художника, касательно композиции и колористики. Датированная 1910 г. акварель, как выяснилось, была создана на три года позже. Кандинский изменил дату, дабы показать свое первенство в абстрактном искусстве. Такие "перемещения во времени" не редкость в искусстве — Казимир Малевич датировал свои работы более ранними годами, а Даниэль Аршам наоборот — переносит свои работы в четвертое тысячелетие. К тому же акварель послужила прекрасной иллюстрацией к труду Кандинского "О духовном и искусстве" ("Über das Geistige in der Kunst", 1910 г.), в котором художник наделял цвета и формы значениями, настроениями и эмоциями (круги символизировали совершенство, желтый цвет — приземленность и т.д.) Цвета и формы могли как уравновешивать друг друга, таки наоборот — обострять. Но было бы ошибочно считать, что абстрактные работы художника построены исключительно на основании созданной им теории. В большей степени его произведения написаны на основании интуиции и тонкого ощущения цвета.
Несмотря на спорную дату создания, акварель необычайно драматична и уникальна, даже для 1913 г. В то время как большеформатные работы Кандинского того периода все еще содержат фрагментарные указания на его любимые сюжеты — кони, горные вершины, купола православных церквей — это произведение в самом деле свободно от предметности.
Подчеркнут спонтанный характер акварели. У композиции нет ни верха, ни низа. Прозрачные мазки акварели и графичные линии черной туши образуют водоворот красок и линий, в котором цвета существуют независимо друг от друга. Именно эта небольшая акварель послужила отправной точкой для более поздних абстрактных работ, благодаря которым художник прославился на весь мир. Кандинский выработал свой узнаваемый стиль, сочетая в нем собственные живописные наработки с наследием ар-нуво, фовизма, сюрреализма и конструктивизма.
Художник был сторонником теории взаимодействия и объединения различных видов искусства. Он играл на фортепиано и виолончели, обожал театр и мечтал соединить цвет, музыку и сцену. Василий Кандинский разделял свои абстрактные работы на три категории, названия которых позаимствовал из музыкального мира: Импрессии, Импровизации и Композиции. Его живописные полотна отражают духовную абстракцию, образованную звуками и эмоциями через единство сознания.
"Форму создает необходимость".
— Василий Кандинский.