Собственно, как мне напомнили коллеги — сегодня же знаменательная дата) Ровно 105 лет назад, 28 октября 1917 года, управляемое оружие было впервые успешно применено в боевых действиях.
«Виновниками торжества» были немцы, а дебютантом — дистанционно управляемый взрывающийся катер Fernlekboot (FL-boat). Целью же атаки стал британский монитор «Эребус», занимавшийся обстрелом побережья. Катер, наводившийся командами с берега (для отслеживания ситуации использовался гидросамолет) успешно прорвался к монитору, и таранил его в центр корпуса. Взрыв 700-килограммового заряда катера вырвал солидный кусок из наружного потивоторпедного буля «Эребуса», но толщина буля спасла корабль: монитор остался на плаву и своим ходом ушел в гавань.
Расскажем же о них поподробнее:
FL-катера были разработаны фирмой «Сименс» по инициативе ее владельца Вильгельма фон Сименса. Причем сама по себе идея принадлежала еще его отцу Вернеру фон Сименсу, известному изобретателю и основателю концерна «Сименс». В XIX веке, Вернер фон Сименс предложил идею скоростного катера-торпеды, управляемого по телеграфному кабелю. В то время идея не привлекла особого внимания, но десятилетия спустя его сын заинтересовался проектом.
В 1906 году, фирма «Сименс» начала эксперименты с управляемыми по кабелю скоростными катерами. Опыты проводились на озере Мюриц под руководством шурина Вильгельма фон Сименса. Эксперименты привлекли интерес немецкого флота, и в 1913 году прототип Versuchsboot (буквально «опытный катер») был продемонстрирован адмиралтейству, успешно пройдя 12,5 миль на дистанционном управлении.
Интересно отметить, что в истории FL-катера, возможно, есть и «французский след». Существует предположение, что дизайн глиссирующего скоростного катера и его двигатель были скопирован Симменсом с приобретенного им в апреле 1914 французского гоночного катера, фаворита гонок в Монако.
В 1915 году, уже после начала Первой Мировой Войны, «Сименс» устроил демонстрацию нового прототипа катера у побережья Фландрии. Адмиралы были более чем довольны результатами, и распорядились заказать партию для обороны побережья.
Фирмой «Сименс» было разработано несколько модификаций FL-катеров, различавшихся размерами и типом моторов. Для серийного производства был выбран катер типа «М», длиной в 13 метров и оснащенный парой 300-сильных моторов «Майбах» (аналогичных используемым на флотских цеппелинах). Гладкие формы и избыточная мощность двигателей позволяли катерам развивать до 30 узлов.
Управление катером осуществлялось командами по 20-км кабелю с береговой станции. При действиях вблизи побережья, движение катера отслеживали с наблюдательного поста на вышке. Вдали от берега, для наблюдения за катером использовали двухместный гидросамолет, который по-радио передавал на береговую станцию инструкции: куда направить катер. Такое «двухступенчатое» управление было связано с ограниченными возможностями радиосвязи того времени.
Передаваемые по кабелю команды задавались акустическими тонами. На борту катера, поступающие сигналы усиливались вакуумной лампой типа «Аудион» (одним из первых в мире устройств, способных к усилению сигнала), и распознавались с помощью узкополосных акустических реле Брауна (использовавших угольные микрофоны для выделения определенного акустического тона. Реле в свою очередь приводили в действие исполнительные механизмы катера. Точный список команд неизвестен, но, по всей видимости, он включал «право руля», «лево руля», «руль прямо», «старт двигателя», «стоп двигателя», и «подрыв боевой части».
Часть системы управления FL-катера.
Вооружался катер 700-килограммовой фугасной боевой частью в носовой секции. Подрыв осуществлялся либо специальной командой по кабелю, либо с помощью контактного взрывателя, взводившегося механически через заданное число оборотов винта. На некоторых катерах был также предусмотрен механизм самоуничтожения — подрывавший катер, если терялся управляющий сигнал — но он работал ненадежно, и от него отказались.
Точное количество катеров-торпед фирмы «Сименс» неизвестно. По разным данным, было изготовлено от 15 до 18 единиц, большая часть источников называет 17. Такое расхождение может быть связано с тем, что в число FL-катеров входили и испытательные прототипы (катера FL-1, FL-2 и FL-3, имевшие отличную от серийных конструкцию), а также с тем, что осенью 1917 года ряд FL-катеров временно переоборудовали в вооруженные легкими 37-мм пушками пилотируемые Kanonenboote. Их предполагалось использовать для поддержки торпедных катеров против британских минных заградителей, но в итоге все, кроме одного (FL-18) переоборудовали обратно в радиоуправляемые. Несколько катеров были также израсходованы на учениях (FL-3), или потеряны из-за технических неисправностей (FL-5).
Развертывание катеров началось в начале 1915 в Зебрюгге (оккупированная немцами Бельгия). Основной целью для них должны были стать британские мониторы, обстреливающие немецкие позиции во Фландрии, на северном фланге Западного Фронта. Мелководья и изобилие отмелей не позволяли немцам эффективно использовать здесь субмарины или крупные корабли, и предполагалось, что взрывающиеся катера станут хорошей альтернативой. Командовал катерами капитан Хельмут Кольц.
Первое боевое применение катеров состоялось на Рождество 1916 года. Воздушная разведка обнаружила британский монитор возле сетевых заграждений напротив Зебрюгге, и береговое командование решило нанести по нему удар. Дистанционно управляемый FL-катер вышел в море, благополучно прошел десять миль под наблюдением с гидросамолета... а затем потерял управление и начал носиться кругами.
Оказалось, что выходивший из гавани Зебрюгге немецкий миноносец случайно зацепил винтом и оборвал контрольный кабель. Попытки восстановить кабель успехом не увенчались, и во избежание захвата FL-катера англичанами, командир отдал приказ другому миноносцу потопить его артиллерией. Что и было выполнено.
После этого фиаско, FL-катера оснастили прибором самоуничтожения, который должен был автоматически взрывать боевую часть при обрыве кабеля. Результатом стало еще более звучное фиаско в феврале 1917 — когда, при попытке выхода в море, механизм самоуничтожения сработал сам по себе, и катер взорвался на выходе из гавани. От греха подальше, от самоуничтожения отказались: теперь при потере контрольного сигнала, реле просто отключало зажигание двигателя, чтобы катер остановился.
Первого марта 1917, FL-катера попытались применить в наступательной операции, против волнолома в Ньюпорте (в удерживаемой бельгийцами части Бельгии). Управление катером при этом осуществляли не с берега, а с переоборудованного тральщика. И тут немцам тоже не улыбнулась удача — катер успешно вышел в атаку, врезался в волнолом... и не взорвался.
Командующий британского Дуврского Патруля сэр Реджинальд Бэкон отозвался об этой атаке так:
«Дебют нового оружия состоялся в типичной немецкой манере, то есть его существование было раскрыто бестолково и бесполезно. Мы впервые узнали об этих катерах, когда один из них врезался в пирс в Ньюпорте. Он не причинил никакого вреда, и достаточно деталей конструкции удалось отыскать, чтобы понять принцип его действия».
Помимо не самого удачного дебюта во Фландрии, два катера — FL-14 и FL-15 — послали на Балтику, для действий против русского флота. Катера базировались в Курляндии (Латвия) и тоже не добились особых успехов. FL-14 был потерян в январе 1917, когда его мотор загорелся во время учебного выхода. FL-18 был потерян при неясных обстоятельствах в апреле 1918, по некоторым данным — при попытке атаковать русский эсминец в Рижском Заливе.
6 сентября 1917 года, один из оставшихся во Фландрии катеров попытался атаковать малый британский монитор M.24. Попытка, контролируемая с воздуха гидросамолетом, успехом не увенчалась: монитор подпустил катер поближе, и потопил его шестью залпами.
14 (20?) сентября 1917, еще один FL-катер был то ли уничтожен британским флотом, то ли неудачно атаковал цель в море. Источники в этом плане очень неточны, и нет даже уверенности, что речь не идет о более поздних событиях с ошибочной датировкой.
Долгожданный успех, наконец, пришел 28 октября 1917 года, когда катер (предположительно, FL-12) атаковал и поразил у побережья Фландрии монитор «Эребус». Мощный взрыв убил двух и ранил пятнадцать британских моряков, и вырвал основательный кусок противоторпедного буля... но сам монитор практически не пострадал. Наполненный запаянными стальными трубами противоторпедный буль, имевший толщину в четыре метра, поглотил силу взрыва, так что сам «Эребус» отделался лишь вмятинами.
3 ноября 1917, еще один катер (возможно, FL-4) попытался атаковать британский патруль у Зебрюгге, но был перехвачен и потоплен эсминцем HMS "North Star". Англичане отмечали, что самолет управления катера действовал в этот раз под мощным эскортом истребителей, так как британская авиация все активнее проявляла себя над морем.
В 1918 году, уцелевшие FL-катера были модернизированы. Развитие радиотехники позволило катеру принимать команды прямо с самолета, без промежуточного звена в виде кабеля с береговой станции. Катушки кабеля были с катеров демонтированы, и вместо них установлен приемник акустического радио. Диапазон доступных команд расширили, включив включение/выключение бортовых огней (для ночных операций) и постановку дымовой завесы. Кроме того, катера оснастили курсовым автопилотом на пневматическом гироскопе конструкции Аншульца: теперь катер мог автоматически поддерживать заданный курс в неспокойном море.
В мае 1918, капитан Хольц отчитался, что первые «полностью радиофицированные» FL-катера (обозначенные как Тип B) готовы к боевому развертыванию. Немецкое командование относилось к ним с большим интересом, и планировало организовать дополнительное производство как управляемых по кабелю катеров (Тип А), так и радиоуправляемых (Тип B) для оборонительных и наступательных операций, соответственно. Однако, значительное число неудач в 1917 году потребовало дополнительных учений и испытаний. Выйти в бой FL-катерам больше так и не довелось. Не была завершена и разработка усовершенствованной, более скоростной модели катера, способной развивать до 40 узлов, хотя по имеющимся данным, в августе 1918 проводились ее испытания.
Предположительно, один катер (или его компоненты) были переданы для изучения флоту Австро-Венгрии — поскольку в австрийском музее имеется набор радиоуправления, соответствующий описанию использовавшихся для Fl-катера.