10 ноября 1955 года капитан торгового судна "Тувалу", Джеральд Дуглас, заметил корабль Джоита (Joyita) в южной части Тихого океана. Он покинул государство Самоа в первую неделю октября и должен был прибыть на один из островов Токелау, территорию Новой Зеландии. Корабль появился с опозданием в пять недель, отклонившись от курса почти на 1300 километров.
В бинокль капитан Дуглас увидел, что с Джоитой не все в порядке. Корабль сильно накренился. Моряки обнаружили на корабле кровь, медицинскую сумку и раскиданные вещи, но на борту никого не было. Отсутствовала часть груза и все спасательные шлюпки.
Близость к нашему времени, в отличии от истории полулегендарного "Летучего голландца" или "Марии Селесты", делает Джоиту интересным для изучения случаем. Джоита была не хлипким мачтовым парусным судном, а современной деревянной яхтой.
Вначале корабль принадлежал американскому режиссеру Роланда Уэста (Монстр (1925), Летучая мышь (1926)). Яхта представляла собой 21-метровое двухмоторное судно, построенное в Лос-Анджелесе в 1931 году. Она считалась верхом инженерной мысли того времени и могла похвастаться такими дополнительными бонусами, как большие баки для воды и топлива, а так же "автопилотом". Уэст назвал судно "Joyita" - по-испански "драгоценность", в честь своей жены, актрисы Джуэл Кармен.
Когда именно Уэст продал Джоиту, не ясно. Известно, что он и Джуэл Кармен официально развелись в 1938 году, так что, возможно, судно было продано вскоре после этих событий.
Лодка какое-то время принадлежала кинозвезде Мэри Пикфорд. В 1941 году, Джоита была приобретена ВМС США. В 1948 году частная компания Louis Brothers купила судно, в первую очередь из-за ее двух дизельных двигателей мощностью 225 лошадиных сил, а также двух генераторов для выработки электроэнергии. Затем братья Луи модернизировали корпус пробковой обшивкой, что сделало лодку пригодной для перевозки охлажденных грузов.
В 1952 году лодка была куплена доктором Кэтрин Луомала, американским антропологом из штата Гавайи. Она сдала лодку в аренду капитану Томасу Миллеру, британцу, живущему и работающему на Самоа. Первоначально капитан Миллер пытался начать рыболовный бизнес, используя Джоиту, но бизнес "прогорел". В конце концов он заключил торговый контракт на перевозки копры (прим. копра - высушенное ядро кокосового ореха, из которой извлекают кокосовое масло) между Самоа и Токелау.
Судно покинуло порт 3 октября 1955 года. Путешествие должно было занять около двух дней, от Самоа до островов Токелау (от 41 до 48 часов в зависимости от погоды). 21-метровая Джоита должна была перевезти 16 членов экипажа, 9 пассажиров и 4 тонны груза. Судно должно было отправиться в Токелау в полдень предыдущего дня, но была задержана из-за отказа левого двигателя. В составе груза были: еда, медикаменты, строительные материалы.
В состав экипажа входили 16 человек: капитан Миллер, помощник Чак Симпсон, боцман и 2 инженера, 6 моряков, повар. Самому младшему пассажиру было всего 3 года. Девочка была приемной дочерью самого взрослого пассажира на борту, 51-летнего фармацевта Такамы Лапаны и его жены. Их 11-летний сын сопровождал их в путешествии. Среди других известных пассажиров были Энди Парсонс, хирург из Ирландии, и Пит Перлесс, правительственный чиновник из Новой Зеландии.
Экипажу так и не удалось устранить проблему с левым двигателем, но капитан Миллер всё равно решил покинуть порт. Они отправились в путь с первыми лучами солнца 3 октября 1955 года. Ожидалось, что Джоита прибудет на Токелау 5 октября.
В полдень, 5 октября, судно не появилось в порту. Погода была безветренной, и ни одно проходящее судно или наземная станция в этом районе не сообщали о сигнале бедствия.
На следующий день, 6 октября, начались поиски судна с использованием лодок Королевских ВВС Новой Зеландии. В течение шести дней они исследовали более 100 000 квадратных миль океана. Но Джоиты нигде не было.
10 ноября капитан торгового корабля "Тувалу", Джеральд Дуглас, заметил судно к северу от Фиджи. На борту никого не было. Яхта была оборудована четырьмя спасательными шлюпками. Но и они пропали.
Очевидно, что Джоита какое-то время находилась без электричества. Кто-то соорудил брезентовый тент в качестве солнцезащитного козырька над рубкой. Было очевидно, что корабль захлестнуло волнами, потому что окна рубки (прим. рубка- закрытое сооружение специального назначения на палубе надводного судна, корабля или на палубе надстройки) были разбиты. На палубе была найдена сумка врача с хирургическими инструментами, стетоскопом и окровавленными бинтами. Внутри было обнаружено радио, настроенное на 2182 кГц - международный морской канал бедствия. По-видимому, команда пыталась вызвать помощь по радио.
Часы на судне, питаемые от электрического генератора, остановились в 10:25, а выключатели для навигации и освещения кабины были включены. Судовой журнал, секстант, а также огнестрельное оружие, которое капитан Миллер хранил на судне, отсутствовали. Позднее стало известно, что у Миллера должно было быть 3000 долларов наличными, которые он получил за перевозку копры накануне.
Джоиту отбуксировали на острова Фиджи. После того, как судно выровнялась, на левом борту следователи увидели ракушки, что подтвердило, что судно кренилось в течение нескольких недель. Радио оказалось в рабочем состоянии. Однако более тщательный осмотр провода от радиоприемника к антенне выявил обрыв, который был плохо заклеен и ограничивал радиопередачу Джоиты в 3 километра. Следствие установило, что судно отошло всего на 60 километров от Токелау, прежде чем потеряло мощность.
Следователи обнаружили источник затопления на нижних палубах. Кто-то, предположительно намеренно, открыл клапаны кингстонов (прим. кингстон - задвижка или клапан, перекрывающий доступ в корабельную (судовую) систему, сообщающуюся с забортной водой). Затем, более тщательный осмотр показал, что корродированная труба в контуре системы охлаждения треснула, и морская вода просочилась в трюмы. У Джоиты не было водонепроницаемых отсеков, и корпус постоянно заполнялся водой.
Сохранялась надежда найти членов команды и пассажиров живыми. Если бы они попали на остров или атолл, они могли бы долго питаться кокосовым молоком и птицами. Однако следователи не могли понять, что случилось с пассажирами и экипажем. Зачем они покинули судно, если оно все еще было на плаву.
В морском мире принято до последнего не покидать судно, если в этом нет крайней необходимости. Кроме того, в конкретном случае с Джоитой, капитан Миллер знал, что она практически непотопляема из-за пробковой обшивки корпуса в сочетании с пустыми бочками в грузовом отсеке.
"Это было очень плавучее судно, обшитое досками и изолированное пробковыми плитами для охлаждения рыбы во всех трех трюмах. У нее также было несколько пустых бочек в трюме. Судно никогда бы не затонуло. Я просто не могу понять, почему все бросили его" - говорил друг капитана Миллера.
Первой появилась гипотеза "раненого капитана". Капитан Миллер был опытным моряком. Некоторые люди, знавшие его, считают, что он никогда бы не согласился покинуть лодку. Возможно, капитан получил ранение или потерял сознание (отсюда сумка доктора и окровавленные бинты). Поскольку Миллер более не мог управлять кренящимся судном, менее опытный экипаж и паникующие пассажиры решили оставить Джоиту.
Между помощником капитана, Чаком Симпсоном, и капитаном Миллером могли возникнуть разногласия. Симпсона описывали как "американского индейца, известного сочетанием сверхъестественной физической силы и бурного темперамента". Симпсон ранее сказал знакомым, что он больше не работает на капитана Миллера, и они были удивлены, узнав, что он отправился в путешествие на Токелау. Давний друг капитана Миллера, капитан Браун предположил, что, возможно, Симпсон и Миллер подрались, и оба упали за борт, в результате чего Джоита осталась без опытного руководителя на борту.
Согласно теории, предложенной писателем Джоном Харрисом в его книге "Без следа: последние путешествия кораблей", у капитана Миллера были большие долги. Он отчаянно пытался завершить свое путешествие и получить оплату. Несмотря на механическую неисправность, капитан Миллер продолжал путь, пока Чак Симпсон и другие члены экипажа не взбунтовались и не потребовали, чтобы он повернул назад. Произошло столкновение, и кто-то был ранен, вероятно, капитан, после чего все покинули корабль, а Симпсон взял с собой вахтенный журнал, навигационные средства и огнестрельное оружие.
Спустя годы давний знакомый капитана Миллера высказал несколько аргументов в пользу "теории мятежа". Он утверждал, что Миллер разорился и не мог платить хорошие деньги членам своей команды, поэтому нанимал "кого попало".
Даже если предположить, что капитан Миллер и Чак Симпсон исчезли с корабля (не важно, каким образом), почему остальные члены экипажа покинули судно, которое все еще оставалось на плаву? Некоторые из них работали на лодках по 3-4 десятилетия и даже молодые моряки провели свое детство в морских путешествиях.
Не исключено, что экипаж и пассажиры потерпели крушение, на каком-нибудь отдаленном острове к северо-востоку от Фиджи. Течение было слишком сильным, и они так и не добрались до острова - их унесло в море.
В первые дни после раскрытия тайны Джоиты несколько изданий с сомнительной репутацией напечатали информацию о том, что судно встретилось с пиратами, члены экипажа были взяты в плен. Тем не менее, часть груза, а именно строительные материалы, мука, сахар, рис и мешки с копрой не пропали.
Спустя годы никаких следов пассажиров или экипажа (хотя бы обломков их спасательных шлюпок) найдено не было.
В 1956 году Джоита была продана на аукционе. Новый владелец отремонтировал ее и вернул в работу. В 1962 году Роберт Моэм, племянник британского драматурга Уильяма Сомерсета Моэма, купил судно. У него были планы написать сценарий и снять фильм-детектив по мотивам этой истории, но это так и не было реализовано.
Лодка была снова продана. Появилась идея сделать из нее музей. В итоге, судно осталось гнить на берегах Левуки (Фиджи). В 1970-му году посетители пляжа начали сообщать, что последняя часть Джоиты исчезла с пляжа и унесла с собой тайну исчезновение своего экипажа и пассажиров.