Татьяна росла в строгой семье, где все подчинены отцу и его тяжелой руке. Мать ее была мягкой женщиной и не смела перечить мужу, так и повелось, что Степан все за всех всегда решал. Наказывал тоже очень уж строго, совсем не смотрел на то, что дети все были один другого меньше. Татьяна была второй по возрасту после старшего сына Степана. На девушку постепенно переложили очень уж большую часть обязанностей по дому, потому росла она нелюдимой и даже забитой. Да она и сама была рада помочь матери, потому что Степан мог прицепиться к любой мелочи вроде пары крошек на столе. В деревне его не любили, многие знали, как он обращается с семьей, но предпочитали не лезть не в свое дело. Только старший сын, как вырос, начал давать отпор отцу, а потом и вовсе оставил дом. Звал он с собой мать, хотел забрать и братьев с сестрами, но та не согласилась. Слишком боялась женщина молвы народной. Где это видано – чтобы жена мужа оставляла! Это какая-то плохая жена…
А Степан еще больше рад – прав, значит, раз семья осталась рядом, никто не сбежал никуда. Значит, правильно все делает, значит, и дальше воспитывать можно и нужно. Еще и радовался, что дети подрастают – значит, совсем сможет на покой уйти, дети будут работать да стариков обеспечивать. Точнее – старика. Он всегда считал, что жена его недостойная, что она дуреха, потому всю жизнь должна пытаться заслужить место рядом с ним.
Но при всем при этом был у Степана один недостаток, который перекрывал все остальные и не давал жизни не только окружающим, но и ему самому. Жадность. Сколько себя Степан помнил, столько она жила с ним рядом, придавливая собой, заставляя горло сжиматься каждый раз, когда лишний, по его мнению, кусок уходит из-под носа. Из-за этого семья его ходила в каком-то тряпье, большая часть домашней утвари осталась от приданого жены, остальное же отдали неравнодушные соседи и другие жители деревни. Степану даже казалось, что едят его домочадцы слишком много, потому сам отмерял ложками любую еду, которая доставалась детям и жене.
Надо сказать, что жесткие методы приносили свои плоды – он становился все богаче, запасы его росли. И ладно бы вместе с ростом благосостояния жизнь самого Степана или членов его семьи становилась лучше, но нет – чем дальше, тем более жадным становился мужчина, тем больше присматривал за своим хозяйством, за тем, как домашние пользуются добром, сколько съедают да сколько удается продать по осени. Бывало даже, что зиму голодали, да только Степану было все равно. Все, что ему было нужно – открыть свой сундучок с золотыми монетами, смотреть на них, считать, перебирать. И самым большим блаженством было положить еще одну к уже имеющемуся состоянию. Эти монеты ему заменили и жену, и детей.
А еще чуть позже Степан услышал кое-что такое, от чего и вовсе сошел с ума. Рассказал историю какой-то путник, который шел через их деревню на север. А так как в этих краях больших дорог не проходило, то и нового человека было встретить очень сложно. Потому и собралась почти вся деревня у дома, где остановился путник на ночь. Во дворе собрали нехитрый ужин, достали медовухи, что хранилась для особого случая, и затеяли разговоры разговаривать.
- У вас тут горы недалеко, а знаете ли вы про духов, что там живут? – спросил путник с хитрой улыбкой.
- Про великанов слыхали, да не видали, а вот про духов никаких слыхом не слыхивали, - ответил староста.
- А про сокровища знаете? – спросил снова мужчина.
- Про какие еще сокровища? – слез Степан. Остальные покосились на него с неодобрением. Никто не звал мужчину сюда, но тот, подумав, что сможет бесплатно поесть и выпить, не мог не прийти. Да еще и семью с собой привел, чтобы поели да завтра не просили. А уж теперь и вовсе был счастлив, что не остался дома. Сокровища!
- О, как же вы, живя в этой деревне, еще не попробовали выторговать их у горных духов? Очень странно, очень. Хотя, быть может, то, что я слышал, вовсе и неправда.
- Так что же ты слышал?
- Что в этих скалах живут особенные духи, которые владеют огромными сокровищами. Эти сокровища они накопили, когда были людьми, и именно за то, что ради богатств они убивали и грабили, ни один из миров не хочет их принимать, и они в виде духов остались править горами. Только вот время идет, и сокровища им надоели, так что они с радостью готовы их обменять на что-то, что принесет им удовольствие хотя бы ненадолго.
- И что же это?
- Кто знает… Можно попробовать поторговаться с ними, предложить что-то такое, чего у них нет.
- Кому-то это удавалось?
Теперь уже все молчали, вопросами сыпал только Степан. Мысль о деньгах, которые не надо зарабатывать, а можно обменять на что-то несущественное, кружила ему голову. Он был готов теперь на все, как ему казалось.
- Я слышал, что был один человек, который отправился к духам в поиске богатств. И он вернулся с сокровищами, но постарел на сорок лет. Для тех, кто его ждал, прошло четыре месяца с того дня, как он ушел, но для него… Он говорил, что духи заставляли его прислуживать им и развлекать все это время. В общем, никакие богатства ему уже в таком дряхлом возрасте были не нужны. Жена его оставила, потому что была еще молода, она вышла замуж за другого человека. Детей завести он не успел, потому состарился в одиночестве и печали, поскольку не смогли сокровища не смогли ему заменить любимого человека и простые радости жизни.
Путник умолк, остальные тоже задумались. История была поучительной и правдивой. Только Степан думал совсем не о том, о чем думали другие. Они размышляли о том, что счастье за деньги не купишь, и не стоит жертвовать своей жизнью ради погони за богатствами. Степан же мечтал о том, как завладеет всеми богатствами. Но что ему предложить взамен? Собой он совсем не был готов жертвовать.
В раздумьях он отправился домой, даже не позвав за собой жену с детьми, как это бывало обычно. Долго мужчина не мог уснуть, он все бродил по дому в мыслях о том, что же ему делать, как лучше поступить.
И к утру он принял решение. Если духам нужен человек, то он даст им этого человека взамен на сокровища.
Татьяна спала спокойно и не знала, что ее ждет.
