Инициатором создания и непосредственным организатором П.К. армии был И.В. Сталин. 11 ноября 1919 Реввоенсовет Южного фронта постановил образовать конную армию из двух конных корпусов и одной стрелковой бригады и обратился с просьбой к правительству утверлить это постановление. Реввоенсовет республики и Реввоенсовет Южного фронта приказами от 17 и 19 ноября 1919 оформили создание П.К. армии. Во главе П.К. армии был поставлен реввоенсовет в составе: С.М. Буденного – командующего армией, и К.Е. Ворошилова и Е.А. Щаденко – членов Реввоенсовета. В П.К. армию вошли: 4-я и 6-я кавалерийские дивизии конного корпуса Буденного и находившаяся у него в оперативном подчинении 11-я кавалерийская дивизия. В апреле 1920 в П.К. армию дополнительно были включены 14-я кавалерийская дивизия и отдельный кавалерийский полк, который в июне 1920 был развернут в отдельную кавалерийскую бригаду. Всего в составе П.К. армии были: 4 кавалерийские дивизии и 1 отдельная кавалерийская бригада. Дивизии со штатной численостью до 10 тыс. человек состояли из трех бригад, бригады – из двух полков. В каждой дивизии имелось по 12 орудий, 86 станковых пулеметов на тачанках, по одному автобронеотряду. Кроме того, в подчинении П.К. армии находилось несколько бронепоездов, авиагруппа и другие специальные части.
Получив организационную самостоятельность, советская кавалерия стала решать не только тактические, но и крупные оперативно-стратегические задачи в фронтовом масштабе во взаимодействии с общевойсковыми армиями и самостоятельно. Командованиефронта возлагало на П.К. армию роль мощной подвижной группы для развития успеха в оперативной глубине, а также для самостоятельного прорыва укрепленной обороны врага.
Боевой путь П.К. армии фактически начался в октябре 1919, на первом этапе контрнаступления советских войск Южного фронта, которое было организовано в соответствии с планом разгрома войск ген. Деникина, предложенным И.В. Сталиным и утвержденным ЦК Коммунистической партии. Конный корпус С.М Буденного в боях под Воронежом и Касторной разгромил белогвардейскую конницу генералов Мамонтова и Шкуро. Удар конного корпуса во фланг белогвардейским войскам, действовавшим на Орловском направлении, при одновременном нанесении сильных ударов советскими войсками Южного фронта в Орловско-Кромской операции 1919г. привел к поспешному отступлению войск ген. Деникина по всему фронту. Командование Южным фронтом поставило новые задачи по окончательному разгрому противника.
В ноябре 1919 П.К. армия, усиленная двумя стрелковыми дивизиями (12-й и 8-й армии и 9-й и 13-й армии) составляла ударную группу войск Южного фронта. Перед ней была поставлена задача развития стремительного наступления через Донбасс на Ростов; глубоко вклиниваясь между «добровольческой» и Донской армиями противника, П.К. армия должна была разъединить их и уничтожить основную силу деникинских войск – «добровольческую армию», не дав ей отойти на Северный Кавказ. Выполняя эту задачу, П.К. армия на подступах к Старому Осколу нанесла сильное поражение группировке противника, стремившегося задержать продвижение советских войск на юг, 22 ноября заняла Старый Оскол, а 25 ноября – Новый Оскол. Успех П.К. армии создал войскам Южного фронта благоприятные условия для развития наступления 8-й армии на Бирючинском и 13-й армии на Белгородском направлениях. Советские войска 24 ноября заняли гг. Кротояк, Лиски, Остогожск и 27 ноября – Бобров.
Для противодействия наступлению П.К. армии ген.Деникин создал севернее г.Валуйки сильную конную группу ген.Улугая, которая пыталась нанести удары по левому флангу П.К. армии в стык между 8-й и 13-й армиями. Однако П.К. армия не допустила вражескую кавалерию в р-н Бирюча и Нового Оскола. В боях 6 декабря под Волоконовской белогвардейская конница снова потерпела крупное поражение. Преследуя противника, П.К. армия 9 декабря заняла г.Валуйки и 16 декабря ст. Сватово. К 20 декабря армии Южного фронта вышли на линию Киев, Полтава, Купянск, Сватово, Старобельск. «Добровольческая армия», потерпевшая поражение и потерявшая связь с соседней Донской армией, изменила направление отхода на Ю.-В. Перед П.К. армией была поставлена новая задача: быстро выдвинуться в р-н Донецкого бассейна и отрезать пути отступления «добровольческой армии» в Донецкую область, выделив часть сил для занятия Таганрога; справа действовала 13-я армия, слева 8-я армия. П.К. армия, развивавая стремительное наступление из р-на Сватова на юг, 20 декабря нанесла крупное поражение белогвардейской коннице на переправах через р.Северный Донец. Овладев станциями Рубежной и Лисичанском, П.К. армия вступила в рабочие районы Донбасса. Ген.Деникин, обеспечивая фланговое отступление «добровольческой армии» на Ростов, выдвинул навстречу П.К. армии 3 конных корпуса ген.Улугая, усиленных двумя пехотными дивизиями и многими бронепоездами.
Части П.К. армии, искусстно маневрируя в условиях встречныз боев, взаимодействуя с 13-й и 8-й армиями, успешно отразили сильные контрудары группы ген. Улугая, отбросили противника на юг и 27 декабря заняли город Бахмут (Артемовск) и ж/д узел Попасную. Продолжая преследование отходившего с боями противника, П.К. армия заняла Дебальцево (29 декабря) и Горловку (30 декабря). При поспешном отступлении белые оставили 3 бронепоезда и много военного имущества. Однако главные силы их сумели отойти в направлении Иловайской.
Чтобы окончательно разгромить вражескую группировку, 11-я кавалерийская и 9-я стрелковая дивизии должны были овладеть Иловайской и наступать на Таганрог, 6-я кавалерийская и 12-я стрелковая дивизии должны были уничтожить войска противника, расположенные южнее Дебальцево. В ожесточенных боях 31 декабря 6-я кавалерийская дивизия полностью разгромила марковскую дивизию белых, а 11-я кавалерийская и 9-я стрелковая дивизии захватили 1 января 1920 Иловайскую и, преследуя противника, разбили в р-не Амворосиевки его черкесскую дивизию.
Этими боями завершилось освобождение Донецкого бассейна. Большое содействие в освобождении Донбасса оказала П.К. армии местные трудящиеся как партизанскими действиями в тылу врага, так и продовольствием. Дивизии П.К. армии пополнились добровольцами-шахтерами. И.В. Сталин в своем письме от 5 января 1920 на имя К.И. Ворошилова, оценивая боевые действия П.К. армии, писал: «Друзья мои, Ворошилов и Щаденко! Примите мою радость по случаю того, что дело Вашей (и нашей) Конной армии пошло так хорошо, так славно… Досвидания. Берегите золото (Конармию), которое отдано Вам на попечение. Вам, всегда Ваш Сталин».
К 1 январю 1920 войска Южного и Юго-Восточного фронтов достигли Кременчуга, Екатеринослава, Синельникова, Иловайской, Лихой, Царицына. Несмотря на большое утомление личного состава непрерывными операциями, П.К. армия продолжала настойчиво с боями преследовать противника; 6 января она заняла Таганрог и вышла на подступы к Ростову и Нахичивани, где враг сосредоточил крупные силы пехоты и кавалерии, с танками, бронепоездами и большим количеством артиллерии. Начавшаяся 6 января 1920 Ростовская операция закончилась полным разгромом войск противника и освобождением 9 января Ростова-на-Дону. В Ростовской операции, продолжавшейся трое суток, Первая Конная армия захватила 11 тыс. пленных, 170 пулеметов, 33 орудия, 7 танков, и много другого военного имущества.
После занятия Ростова-на-Дону и выхода советских войск к Азовскому морю и р.Дону разгромленный, но недобитый противник располагал еще значительными силами и представлял серьезную угрозу для Советской республики. Белогвардейские войска отошли к Северному Кавказу и закрепились на рубеже гг. Азов, Балтийск, станица Манычская и далее по южному берегу р.Маныча, создав сильную укрепленную линию обороны. Меньшая часть сил противника отошла в Крым. В связи с новой обстановкой Южный фронт был переименован в Юго-Западный, а Юго-Восточный – в Кавказский, куда вошла и П.К. армия, которой отводилось серьезная роль в предстоявших операциях по ликвидации белогвардейских войск на Северном Кавказе. Командование Кавказского фронта пыталось решить эту задачу нанесением главного удара от Ростова на Балтийск через 10-километровую пойму р.Дона, по открытой, заболоченной местности. Здесь же должна была наступать и П.К. армия. Видя порочность такого замысла, К.Е. Ворошилов и С.М. Буденный предложили иной план: форсировать Дон в р-не станции Богаевской и направить затем П.К. армию в глубокий обход противника в направлении на станицу Платовскую и далее на Торговую с тем, чтобы оттуда нанести мощный удар по флангу и тылу врага в направлении на Тихорецкую. Занятие Тихорецкой советскими войсками лишало деникинскую армию жизненно важной ж/д магистрали. Этот план был отклонен командующим фронтом В.И. Шориным, и П.К. армия совместно с 8-й армией вынуждена была с 17 по 30 января безрезультатно атаковать сильно укрепленные позиции белых на явно невыгодном для использования конницы направлении и нести большие потери. К.Е. Ворошилов и С.М. Буденный видели, что при таком использовании П.К. армии ей грозит потеря боеспособности, и обратились 2 февраля к В.И. Ленину, И.В. Сталину, М.И. Калинину с просьбой вмешаться в дела Кавказского фронта и отменить преступный приказ командующего фронтом. Командующий фронтом был смещен, и П.К. армия получила возможность действовать по плану, предложенному К.Е. Ворошиловым и С.М. Буденным. Осуществляя этот план, П.К. армия 14 февраля достигла р-на станицы Платовской и после форсирования р. Маныча прорвала оборону противника. Развивая успех, части П.К. армии 16 февраля достигли р-на Шаблиевской и Екатериновки и после ожесточенных боев с 1-м пехотным Кубанским корпусом врага заняли 17 февраля Торговую.
Ген.Деникин, стремясь парализовать действия П.К. армии, направил против нее Конную группу (10-12 тыс. сабель) под командованием ген.Павлова.
Вечером 18 февраля группа Павлова подошла к Торговой. В ночь с 18 на 19 февраля П.К. армия разгромила группу Павлова и отбросила ее к станицам Средне-Егорлыцкой и Егорлыцкой. Преследуя разбитую конницу врага, П.К. армия 21-22 февраля окружила и полностью ликвидировала в р-не Белой Глины 1-й Кубанский пехотный корпус ген. Крыжановского, захватив 6 тыс. пленных и 3 бронепоезда. В боях за Егорлыцкую П.К. армия, действуя совместно с приданными ей 20-й, 34-й и 50-й стрелковыми дивизиями 10-й армии, завершила разгром конной группы Павлова и 1 марта заняла Егорлыцкую.
В этом сражении с обеих сторон участвовало до 45 тыс. человек кавалерии. Поражение белой конницы в р-не Егорлыцкой заставило ген.Деникина начать отвод своих войск из-под Ростова и с балтийско-манычских позиций. Преследуя врага, части П.К. армии 9 марта энергичной атакой захватили Тихорецкую, 22 марта – г.Майкоп…
К 30 марта советские войска полностью освободили Северный Кавказ, и только небольшие остатки войск противника бежали из Новороссийского порта в Крым.
Оперативно-стратегическая задача П.К. армии была успешно выполнена, Деникин был разбит.