После объединения Италии в единое королевство в стране сохранился ряд серьезных проблем: 1) Неравномерность развития промышленного севера (Венеция, Генуя, Милан, Турин) и аграрного юга страны (феодальные пережитки, помещичье землевладение); 2) Разорившиеся арендаторы и ремесленники эмигрировали в США. Оставшиеся устраивали голодные бунты, погромы помещичьих усадеб, полицейских участков и т.д. Рабочие движение было не развито; 3) Папа римский не признавал итальянское королевство, призывал католиков не ходить на выборы, считал себя узником в Италии. Поддерживался католической Францией Наполеона III.
В 1878г. королем Италии стал сын Виктора Эммануила II Умберто I (1878-1900).
В 1882г. проведена избирательная реформа, по которой были снижены возрастной (с 25 лет до 21 года) и имущественный ценз для избирателей, право голоса получили арендаторы земельных участков, и те, кто платил за наём жилого помещения, мастерской или лавки. В результате количество избирателей увеличилось с 620 тыс. до 2 млн. человек.
В мае 1882г. Италия подписала секретный договор о Тройственном союзе (Германия, Австро-Венгрия, Италия), направленным против Франции и России. Напомним, что за год до этого в 1881 г. Александр III заключил второй «Союз трех императоров» (Германия, Австро-Венгрия, Россия), на условиях взаимного нейтралитета при войне с четвертой державой и закрытие черноморских проливов для стран развязавших войну против любого участника договора.
В 1881г. Италия приобрела Эритрею – колонию в Северо-Восточной Африке на юге Красного моря. Однако попытка расширения территории колонии в 1885г. привела к войне с Абиссинией (Эфиопская империя).
Первая итало-эфиопская война 1895 - 1896 завершилась битвой при Адуа (1896), в которой Италия потерпела сокрушительное поражение, поскольку Эфиопия хоть и значительно уступала итальянцам в техническом оснащении, вооружении (использовались луки и кремневые ружья) и тактике ведения боя.
Но в тоже время армия Менелика II обладала значительным численным превосходством (80 тыс. эфиопов против 20 тыс. итальянцев) и пользовалась дипломатической поддержкой России и Франции. По условиям мирного договора Италия признавала суверенитет Эфиопии и выплачивала контрибуцию! Что позволяет нам назвать Италию самой неудачной колониальной державой Европы.
В 1890 г. происходит сближение отношений Италии с Германией, что привело к таможенной войне с Францией, которая объявила эмбарго на винодельческую продукцию Италии. В результате безработицы и нищеты рабочих и сельхозпроизводителей в 1893-1894 гг. вспыхнуло восстание на Сицилии, в котором приняло участие более 100 тыс. чел. После подавления бунта, было арестовано около 2 тыс. чел. и правительство запретило работу почти всех профсоюзов.
В нач. ХХ в. начинается осуществление либеральных реформ под управлением гл. правительства Джованни Джолитти (1903-1905, 1906-1909 гг.).
Были легализованы рабочие организации, признавалось право рабочих на забастовки (1901); принят закон о профилактике травматизма, об ограничении детского и женского труда, о конфликтных комиссиях на производстве, о еженедельных выходных, о нормировании ночных смен; введено всеобщее избирательное право для мужчин (1912).
В итоге проведение реформ способствовало росту стабильности общества, однако неудачное участие Италии в Первой мировой войне (пусть и на стороне победителей) привело к затяжному политико-экономическому кризису и приходу к власти фашистов во главе с Бенито Муссолини.