В 862 г. от Рождества Христова варяги из дружины Рюрика по имени Аскольд и Дир подчинили себе Киев. В то время этот город был столицей полян и считался одним из ключевых торговых пунктов на пути из Варяг в Греки. Через 20 лет после этих событий родственник Рюрика и правитель Новгородской земли Олег захватил Киев, рассправился с Аскольдом и Диром и объявил захваченный город центром своего нового государства. Но почему именно Киев стал столицей Руси и кто спровоцировал распад некогда могущественного государства на полтора десятка мелких княжеств?
Когда князь Олег захватил Киев, город представлял собой небольшое поселение, размером с несколько футбольных полей, однако его защищали крепкие стены да и расположение было удачное. По реке Днепр проходили важные торговые пути. Олег сделал Киев столицей своего государства. и назвал «Матерью городов русских» – эти слова вошли в повесть временных лет. Статус столицы дал мощный старт для развития небольшого поселения. За пару столетий Киев превратился в настоящий мегаполис по меркам средневековья. Его золотой век пришелся на время правления Ярослава Мудрого. При нем Киев стал одним из самых богатых и красивых русских городов. Столицу Руси обнесли несколькими рядами каменных стен. При Ярославе заложили Софийский собор и построили Золотые ворота – величественный въезд в верхнюю часть города.
Сидевший в Киеве князь считался старшим среди других правителей русских земель, но ни знать, ни жители не называли свое государство Киевской Русью. Этот исключительно научный термин появился намного позже, в XIX веке. Его ввел в обиход московский историк Михаил Погодин для обозначения периода древней Руси до монголо-татарского нашествия.
Перед смертью Ярослав Мудрый разделил государство между своими детьми. Великий князь рассчитывал, что младшие братья будут слушаться старшего Изяслава, однако надежды правителя не оправдались. Его отпрыски начали плести заговоры и воевать друг с другом. Русь вступила в длинную череду междоусобиц. Они привели к феодальной раздробленности, в результате которой Киев очень быстро утратил свое экономическое и политическое значение. Только в начале XII века Владимир Всеволодович Мономах, который являлся внуком Ярослава Мудрого, сумел восттановить единство, однако это единство длилось недолго. После кончины его сына Мстислава в начале 30-х годов XII века государство окончательно распадается на отдельные территории.
Первым от Киева откололся Полоцк. Там правили потомки Владимира Святого, который в конце X века крестил Русь. Постепенно от древней столицы оделился и Новгород, который в начале XII века фактически стал независимым государством. Стремительное влияние стала набирать и так называемая Залесская Русь. В этом регионе главными городами были Ростов, Суздаль и Владимир. Экономическую зависимость от Киева им обеспечивали плодородные земли и Волжский торговый путь.
Кульминацией противостояния Владимира и Киева стал поход князя Андрея Боголюбского (сына основателя Москвы Юрия Долгорукого) на Киев. В 1169 г. его войска взяли город на берегу Днепра приступом. Ни одна армия раньше не могла этого делать. Три дня захватчики занимались грабежом – забрали с собой иконы, драгоценности и даже колокола. Андрей Боголюбский отдал Киев младшему брату Глебу, а сам вернулся домой. Великий князь Владимирский наглядно расставил приоритеты – для него города в Залесье были гораздо важнее, чем старая столица. Так был создан новый центр силы со столицей Руси во Владимире. Это был глобальный проект. Для этого князь даже вывез из киевского храма одну из самых лучших и почитаемых икон – византийскую икону, известную всем как Богоматерь Владимирская, которая сохранилась до нашего времени и сейчас находится в храме Святого Николая в Толмачах при Третьяковской галерее.
Окончательно Киев даже как номинальная столица перестал существовать 6 декабря 1240 г. В этот день город взяли орды хана Батыя. Они почти полностью его разорили и перебили почти всех мирных жителей. Из 50 тыс. киевлян уцелели только 2 тыс.
Провозглашенная князем Олегом столица превратилась в руины. За два года до этих событий войска Батыя разорили множество других русских земель, в том числе взяли Владимир и молодой город Москву. Однако Москву быстро восстановили. Из-за ее удачного географического положения, московские земли реже подвергались набегам кочевников во время столетий татаро-монгольского ига. Благодаря этому туда стекались люди. Город быстро рос и развивался, стал одним из центров сопротивления захватчикам и в итоге превратился в новую столицу.