Акулы настолько свирепы, что начинают есть друг друга ещё в утробе матери. Так, по крайней мере, гласит известная страшилка. Это действительно так, но праведное отвращение от этого факта, объясняется либо незнанием, либо откровенной акулофобией. Ведь мы не называем ужасными чудовищами саламандр и мух, хотя они делают ровно то же самое.
Внутриутробный каннибализм – это не только результат врожденной агрессии. У него есть объяснения, свидетельствующие о том, что этот феномен способен принести пользу тому или иному виду животных.
Песчаные акулы
Возьмем песчаных акул, которые, собственно, и имеют репутацию внутриутробных каннибалов. У этих рыб оказывается есть веские причины для ранней демонстрации силы. Они живут в мире, который существует по принципу «съешь ты или съедят тебя».
Вылупившиеся детеныши имеют всего около шести сантиметров в длину. Десятки эмбрионов находятся в утробе матери, где растут, готовясь начать собственный жизненный путь. Они появляются из яиц в разное время, поэтому отличаются размерами. Именно в этих условиях они познают всю жестокость мира.
Как только детеныш вырастает примерно до 10 сантиметров в длину, у него появляются зубы, и он начинает есть своих братьев и сестер. На свет появится один – тот, который уничтожит всех остальных конкурентов. Однако о равных шансах здесь говорить не приходится.
В подавляющем большинстве случаев победителем оказывается детеныш, вылупившийся первым. В утробе матери он вырастает примерно до метровой длины. В океане не так много хищников, которым по зубам животное такого размера. Таким образом, поедание единоутробных родственников дает песчаным акулам очевидные эволюционные преимущества.
Но, как уже сказано, обыкновенные песчаные акулы – не единственные живые существа на нашей планете, которые занимаются каннибализмом до рождения. То же самое делают, в частности, огненные саламандры.
Огненные саламандры
В матке самки этих хвостатых земноводных находится до 30 яиц, нуждающихся в подпитке. Определенная часть необходимых веществ содержится в желтке, но основным их источником являются все же находящиеся рядом братья и сестры.
Другие виды саламандр, у которых период вынашивания также длится около 3 месяцев, питаются только желтком, рождаются в воде и проходят через метаморфоз – кардинальное преобразование организма. Огненные, тем временем, появляются на свет готовыми к выходу на сушу. Как и молодые песчаные акулы, они гораздо более развиты и приспособлены к самостоятельному существованию. Это только подтверждает тезис о том, что внутриутробный каннибализм обеспечивает огромную фору потомству, которому все-таки повезет родиться на свет.
Паразитоидные мухи
Паразитоидные мухи, тем временем, используют этот прием, чтобы замедлить свое развитие. В идеале они должны расти внутри цикад, и имеют катастрофически низкие показатели выживаемости, если приходится делать это вне хозяйского организма. Самка откладывает около 40 яиц, личинки из которых вылупляются одновременно. Время на то, чтобы поместить будущее потомство в благоприятную для развития среду, ограничено.
Муха подлетает к цикаде, пристраивается под её крылом, вскрывает брюшко и выгружает одну личинку в теплое, богатое питательными веществами тело жертвы. Беременная самка должна найти четыре десятка хозяйских организмов в течение нескольких недель, но её потомство все это время продолжает развиваться внутри неё.
В какой-то момент личинки начинают есть друг друга. У них нет возможности питаться желтком, как, допустим, у саламандр. В любом случае, внутриутробный каннибализм позволяет самке увеличить временной период «закладки» в те годы, когда вокруг неё не так много цикад.
Итак, внутриутробный каннибализм у паразитоидных мух позволяет выжить личинкам во время поиска самкой хозяйских организмов. У песчаных акул он способствует поддержанию здорового генофонда и помогает лучше подготовиться к жизни на суше молодым огненным саламандрам. У людей он тоже наблюдается, но исключительно редко и совсем не в том виде, как у описанных выше животных.
Речь идет о так называемом «синдроме исчезающего близнеца», когда один из эмбрионов поглощает другой во время беременности. Но это не поедание в буквальном смысле, как во всех предыдущих случаях. Человеческий плод не может есть ртом, находясь в материнской утробе. Он получает все необходимое через пуповину. Что, конечно же, снимает все возможные вопросы морально-этического характера.