Дарья тем временем становилась все более и более грустной, и сама не понимала, отчего так происходит. И от этого Всеволод и сам нервничал. Он пытался раз за разом поговорить с девушкой, но раз за разом она отмахивалась, потому что и сама не понимала, что с ней происходит. Единственное, что за это время изменилось – она стала чаще ходить на озеро к мавкам. Но что там могло такое произойти? Или происходить? Раньше они, наоборот, поднимали девушке настроение, потому что со временем стали почти что подружками, да и саму Дарью понимали, как никто другой. Все же они тоже принадлежали к тому миру, в котором жила Дарья, и с ними могла поделиться печалями и заботами жизни с колдуном.
Как-то Всеволод напросился прогуляться вместе с девушкой до озера, потому что у него и самого были там дела, да и посмотреть на веселую девичью болтовню хотелось, но все оказалось совсем не так, как он ожидал. Мавки были такими же безжизненными и невеселыми, как и сама Дарья. Они все вместе сидели на поваленном дереве у воды и о чем-то шепотом переговаривались. О чем, Всеволод не слышал, да и подслушивать не хотел. Но поведение девушек его очень настораживало.
Да и в целом казалось, что на лес опустился какой-то незримый туман, который висел уже несколько недель. Он заставлял все вокруг выглядеть еще более тусклым, чем на самом деле, будто бы все вокруг было покрыто какой-то пылью. Но пыли никакой не было – почти что каждый день шел дождь, который должен был смывать все и делать и деревья, и опавшую листву чище и ярче.
Но самым тревожным был тот факт, что Леший куда-то пропал. Конечно, и раньше были дни и даже месяцы, когда он не разговаривал со Всеволодом, не отзывался на его призыв и не отвечал на вопросы, но сейчас казалось, что он покинул лес. И именно из-за этого лес и выглядел таким потерянным – он словно лишился души. Но как это было возможно? Леший и есть лес, а лес есть Леший. Они не могут существовать один без другого, это все казалось каким-то неправильным… Колдун чувствовал себя брошенным ребенком, который потерялся на большом людном празднике. Он уже столько лет следил за лесом, а сейчас ему казалось, что он вовсе ничего не знает. А еще ему казалось, что вместе с исчезновением Лешего в лес пришло что-то другое, но что это? Неизвестно.
- Дарья, как ты себя чувствуешь? – спросил парень в очередной раз, когда они шли обратно.
- Нормально, а почему ты спрашиваешь? – в очередной раз ответила Дарья. Она словно и правда сама не понимала, что с ней что-то не так.
- Ты все время кажешься грустной.
- Просто я скучаю по родне. Не стоило мне туда ходить совсем. Пока не побывала – все было в порядке. Но вот теперь… Хотя, может, я выдумываю, еще и зима впереди. Все хорошо, не переживай.
Дарья ободряюще улыбнулась, но улыбка эта получилась какой-то вымученной. Но колдун не стал настаивать и расспрашивать дальше. И так было понятно, что ничего толкового девушка не скажет, потому что и сама ничего не знает, не понимает, что с ней происходит.
Так шел день за днем, Всеволод все пытался выходить в лес, чтобы проверить, как дела, но каждый раз лес его будто бы отвергал. Он все больше и больше закрывался от мужчины, как и Дарья, и это пугало. Колдун все рылся в памяти, восстанавливая последний разговор в Лешим, но никаких намеков на то, что их ждет, не находил. Речь шла о каком-то испытании для Дарьи, но сейчас ему казалось, что испытывают его самого.
- Ты будешь не против, если я снова схожу к родне? – спросила девушка как-то утром.
- Конечно, с чего мне быть против? Ты вольна делать все, что захочешь, если это не угрожает лесу и тайне нашего дома. Так что не приведи никого за собой и не попади в беду.
- Значит, такие твои строгие условия? – спросила девушка с улыбкой.
- Значит, так, - ответил такой же улыбкой Всеволод. Просыпающийся энтузиазм девушки его обрадовал, так что он был готов на многое закрыть глаза, лишь бы ей было хорошо.
Ушла Дарья уже на следующее утро. Выглядела она будто бы веселее и даже румянее, чем накануне вечером, так что колдун лишь улыбался, провожая ее. Расстались они возле того самого дуба, где когда-то встретились. Казалось, прошло совсем немного времени, но в то же время казалось, что вместе живут они уже очень давно. Точно так же в один момент думалось, что он знает Дарью, как самого себя, а в другой – что она для него закрытая книга. Это радовало его обычно, но сейчас больше настораживало.
Но дома она наберется сил, так что вернуться должна намного более веселой, чем уходила.
Зима между тем становилась все ближе и ближе, колдун шел по листьям и чувствовал, как хрустит под ногами изморозь. Пока не взошло солнце, которое все еще пыталось ласково пригревать засыпающую землю, рука Мары уже протягивала свои руки к земле, стараясь вступить во владение этим миром на долгие несколько месяцев. Всеволод заметил про себя, что через два дня придет время Велесовой ночи – последней в октябре. И уже первого ноября Мара на самом деле вступит в свои права и будет владеть землями до весны, превратив весь мир в свою обитель. Настанет время длинных и темных вечеров и ночей, заполненных самыми обычными делами по дому и рукоделием, ветер будет петь за окном свои печальные песни и обязательно попытается добраться до спрятавшихся людей. Но этим самым людям все равно – они греются у печи.
Всеволод вдохнул холодный воздух, чтобы успокоиться, потому что тревога последних дней никак не хотела его отпускать. Но что было делать теперь? Дарья у родни, остается только ее ждать и надеяться, что ему показалось все то нехорошее, что окружило и поглотило осенний лес. Жаль, она не сказала, когда вернется, а он и не спрашивал – слишком был задумчив, слишком рассеян.
Потому колдун вернулся домой и попытался занять себя самыми обычными делами, чтобы время пролетело быстро и незаметно. В прошлый раз Дарьи не было всего лишь сутки, потому он рассчитывал, что и в этот раз все ограничится тем же самым. Или, по крайней мере, если она задержится, то догадается в последнюю ночь этого месяца остаться у родителей, чтобы не навести на себя беду…
