Биография Льва Николаевича Толстого занимательна и разнообразна. В юные годы будущий писатель учился в Казанском университете. Сначала – на востоковедческом факультете, откуда его отчислили за неуспеваемость в первый же год. Затем – на юридическом, но сам забрал документы в середине второго курса.
В 1866 году в поместье четы Толстых гостил некий офицер. Он поведал историю ротного писаря Шабунина, которому вменялась смертная казнь за избиение капитана. Лев Николаевич активно выступал против смертной казни, поэтому встал на защиту обвиняемого. В то время военно-полевым судом не предъявлялось особых требования к адвокатам. А граф Толстой обладал некоторыми знаниями адвокатского дела еще со студенческих лет.
Изучив материалы дела, новоиспеченный адвокат Толстой пришел к выводу, что суть конфликта заключалась в тяжелых отношениях человека к человеку. Его защита строилась вокруг предполагаемой неадекватности подсудимого.
В суде Лев Николаевич произнёс пламенную речь:
«…Наказание это — смерть, и потому казалось бы, что участь его не может быть облегчена. Но я принял на себя его защиту потому, что наш закон, написанный в духе предпочтительного помилования десяти виновных пред наказанием одного невинного, предусматривает всё в пользу милосердия, и не для одной формальности определяет, что ни один подсудимый не входит в суд без защитника, следовательно, без возможности, ежели не оправдания, то смягчения наказания...
…Единственная причина совершенного преступления, наказываемого смертью, была та, что подсудимому казалось обидно и оскорбительно переделывать писанные им бумаги по приказаниям начальства, понимавшего в делах менее, чем он. В поступке подсудимого не видно не только умышленности, не только сознательности, но очевидно, что поступок совершен при отсутствии душевных способностей, в припадке бешенства или безумия. По статье 109 Шабунин подлежит уменьшению наказания вследствие своего очевидного идиотизма…
… Для решения в этом выборе суд может руководствоваться только духом всего нашего законодательства, заставляющим всегда весы правосудия склоняться на сторону милосердия, и смыслом ст. 81, которая говорит, что суд должен оказывать себя более милосердным, нежели жестоким, памятуя, что и судьи — человеки...»
Но она не спасла жизнь молодого солдата. Смертный приговор был приведен в исполнение.
Сам Лев Николаевич позже сожалел о выбранном методе защиты: «Говоря о самом явном преступлении всех законов божеских и человеческих, которое одни люди готовились совершить над своим братом, я ничего не нашел лучшего, как ссылаться на какие-то кем-то написанные глупые слова, называемые законами. Да, стыдно мне теперь читать эту жалкую, глупую защиту».