В одно прекрасное солнечное утро лекари позволили Марии покинуть лазарет, и она появилась в покоях подруги, чем необычайно её обрадовала.
Как-то утром Хюррем вернулась от повелителя и сообщила, что сегодня они отправятся на площадь Ипподром во дворец Ибрагима-паши, в котором закончилась реставрация. Паша так восторженно рассказывал повелителю о росписи на стенах его дворца, что султан Сулейман сам решил взглянуть на это чудо.
Выбрав красивый наряд, Хюррем переоделась, и они с Марией направились к карете.
У ворот дворца на площади Ипподром султана Сулеймана и его свиту встретили Ибрагим-паша и Хатидже-султан. С почтением поприветствовав гостей, супруги пригласили их пройти в гостиную и разделить трапезу.
Войдя в просторный и светлый зал, гости остановились и принялись восторженно озираться по сторонам. Своды дворца украшали не простые фрески, а картины. Впрочем, Ибрагим-паша и поставил художнику такую задачу: ”Я не хочу простые фрески. Я хочу картины, как во дворцах этих неверных”. Хотя на изображения людей в османской империи было табу, султан Сулейман позволил своему визирю осуществить желаемое.
Мария и Хюррем с восторгом рассматривали картину, на которой узнали “Рождение Венеры” итальянского художника Боттичелли, о его таланте им поведали книги из дворцовой библиотеки.
- Ибрагим-паша, я впечатлён мастерством твоего художника. Я хочу видеть этого мастера, - требовательно произнёс султан Сулейман.
- Как пожелаете, мой повелитель, - ответил паша и приказал охране доставить в гостиную художника Луку.
Через несколько минут живописец вошёл в комнату. Это был молодой симпатичный парень с ясными голубыми глазами.
- Повелитель, позвольте представить, это Лука, художник из Крыма. Матракчи Насух-эфенди познакомил меня с ним, - объяснил Ибрагим-паша.
- Подойди, - обратился султан к парню, - твои работы говорят о тебе, как о талантливом мастере. Когда завершишь начатое во дворце Ибрагима-паши, придёшь в мой дворец.
- Слушаюсь, падишах, - ответил парень и склонился в поклоне.
Все присутствующие внимательно посмотрели на человека, которого только что удостоил похвалы сам повелитель.
Через мгновение Хюррем-султан закашлялась и потеряла сознание.
Все с беспокойством посмотрели на султана Сулеймана, Ибрагим-паша громко позвал лекаря. Присутствующие с нетерпением стали ожидать результата осмотра госпожи. Султан Сулейман порывисто ходил по комнате, заложив руки за спину.
Наконец, на пороге появилась лекарша и склонилась в поклоне.
- Говори, - с нетерпением сказал султан.
- Повелитель, с Хюррем-султан всё в порядке. Причиной её внезапного обморока явилась беременность.
Находившиеся в комнате принялись возносить хвалу Аллаху и поздравлять повелителя, который засветился довольной улыбкой.
Мария, дождавшись, когда Хюррем очнулась, взяла её за руку и тихонько сказала, счастливо улыбаясь:
- Поздравляю, подруга, ещё один шехзаде на подходе!
Не увидев улыбки на лице Хюррем, девушка заволновалась:
- В чём дело, Хюррем, почему ты не рада, ты меня пугаешь.
- Мария, - произнесла Хюррем бледными губами, конечно, я очень рада, но не могу прийти в себя от увиденного. И она рассказала подруге, что узнала в художнике того Луку, с которым дружила в детстве в Крыму.
- Что же теперь делать, Хюррем? Похоже, этот парень не просто так оказался в османской столице. Если это правда, то он будет искать встречи с тобой. Он не знаком со здешними обычаями и законами и вряд ли знает о том, что лишь за один взгляд на тебя лишиться головы, да и тебя подвергнет большой опасности.
Хюррем заплакала. В это время в комнату вошёл султан Сулейман и обеспокоенно спросил:
- Тебя что-то беспокоит, моя Хюррем? Иншалла, страшных причин для слёз нет?
- Нет, конечно, мой повелитель, это слёзы счастья, ведь скоро я опять подарю тебе сына, - попыталась улыбнуться Хюррем.
Удовлетворённый ответом султан поцеловал любимую женщину в лоб и вышел.
Уже на следующий день сбылось опасение Марии. Лука пришёл по приглашению повелителя во дворец Топкапы и попытался передать записку Хюррем-султан.
На счастье Хюррем записка попала в руки Нигяр-калфы, которая тут же встретилась с госпожой и попросила рассказать всё как есть.
Хюррем полностью доверилась калфе, сообщив ей все подробности знакомства с Лукой.
Решено было передать ему ответное письмо-отповедь, в котором Хюррем рассказала, что счастлива с султаном, общение с ней грозит парню смертью и просила его уехать.
Записку должна была передать Мария.
Лука в назначенный султаном час вновь пришёл во дворец и расположился в саду, чтобы подготовить свой рабочий инструмент. Султан Сулейман повелел художнику написать его портрет, а, подумав, решил увековечить и образ своей Хюррем.
Мария, взяв заранее подготовленный поднос с фруктами и шербетом, предназначенный для госпожи и султана, отправилась к садовой беседке. Подойдя к парню, она поздоровалась, поставила поднос на столик и обратилась к парню на его родном языке:
- Лука, меня зовут Гюльнихаль, я служанка Хюррем-султан. Она попросила передать тебе это. Лука посмотрел на девушку и увидел зажатую в её руках записку. Подойдя поближе, он незаметно забрал письмо и улыбнулся девушке:
- Спасибо, Гюльнихаль.
Слегка улыбнувшись, Мария повернулась и направилась во дворец.
Молодые люди не знали, что в это время за ними с балкона наблюдают тёмные острые глаза Махидевран-султан.
К сожалению, на этом Лука не остановился. В следующий раз он принёс ещё одну записку, в которой просил Хюррем встретиться, чтобы попрощаться.
За этой запиской к нему пришла уже не Гюльнихаль, а Фатьма-хатун, новая служанка Махидевран-султан.
- Ты от Хюррем-султан, - доверчиво спросил Лука?
- Конечно, давай быстрей своё послание, - уверенно произнесла Фатьма, и Лука отдал ей записку. Через несколько минут она была уже в руках Махидевран.
Мария проходила мимо бельевой комнаты. Вдруг дверь быстро приоткрылась, и чья-то рука мгновенно втащила девушку внутрь. От страха и неожиданности Мария похолодела и приготовилась к худшему. В комнате было темно, но она узнала голос Нигяр-калфы:
- Гюльнихаль, держи, это кафтан и вуаль Хюррем-султан, быстро надевай их. Затем пойдёшь в сад и встретишься там с художником Лукой. Отдашь ему ЭТО и предупредишь, что как бы ни сложились обстоятельства на все вопросы от кого бы то ни было он должен говорить, что получил ЭТО от тебя. Больше делать ничего не надо. Просто стой рядом с ним. Прошептав почти скороговоркой эти слова, Нигяр-калфа моментально выскочила из бельевой.
Переодевшись и выйдя в коридор, Мария увидела в руке жемчужное ожерелье, на миг засомневалась, но успокоила себя. Она знала, что Нигяр-калфа является союзницей Хюррем, не раз помогала ей своими дельными и важными советами, возможно, и сейчас она пытается спасти султаншу от беды.
Выйдя в сад, Мария на самом деле увидела парня и подошла к нему. Успев заметить его удивлённый взгляд, она сунула ему в руки жемчужное ожерелье, сказала нужные слова и тут же услышала позади себя истошный крик Фатьмы, новой служанки Махидевран-султан: “Вот они, стража, сюда” и поняла, что случилось. Стража вмиг подбежала к молодым людям, схватила их и отвела в темницу.
А к султану Сулейману уже быстрым шагом направлялась Махидевран-султан. Повелитель велел страже впустить султаншу.
- Повелитель, у меня важное сообщение для Вас, - с волнением начала она. – Хюррем-султан Вам изменяет, и я могу это доказать.
- Да в своём ли ты уме, Махидевран? – возмутился Сулейман, - как твой язык поворачивается произносить такое да ещё в присутствии меня.
- Повелитель, сегодня я была свидетельницей, что Хюррем-султан тайно, в дворцовом саду без Вашего ведома встречалась с этим русским художником, у меня есть свидетели. Я приказала бросить обоих в темницу.
Ошеломлённый Сулейман устремился в покои Хюррем. Ворвавшись, он увидел султаншу, спокойно читающую книгу.
Такой безмятежной она совсем не была ещё некоторое время назад, когда в покои к ней вошла Нигяр-калфа и торопливо рассказала, что Махидевран-султан удалось перехватить записку от Луки, которую она велела прочитать и перевести калфе, знающей его язык. В письме Лука просил у Хюррем встречи. Махидевран приказала калфе отнести это письмо с просьбой о свидании Хюррем и молчать под страхом смерти. Затем отправила Фатьму в сад, в назначенное художником место, ожидать их встречи. Хюррем с Нигяр быстро придумали план, но не успели предупредить Марию, понадеялись на её сметливость и не ошиблись.
- Сулейман, ты напугал меня, что случилось? – с нарочитой обеспокоенностью спросила Хюррем, видя безумные глаза султана.
- Хюррем, где ты была час назад?- не унимался султан.
- Повелитель, я с самого утра не выходила из покоев, вот жду Гюльнихаль, чтобы пойти с детьми в сад, пусть хотя бы издали увидят, как пишут твой портрет, они давно меня об этом просят, - улыбаясь, ответила Хюррем.
- Как долго отсутствует твоя служанка? – продолжал допрос султан.
- Да что случилось, Сулейман, ты меня пугаешь. Гюльнихаль и правда давно уже нет, я волнуюсь. Я отправила её к художнику, чтобы она отдала ему моё жемчужное ожерелье. В прошлый раз, когда он рисовал нас обоих, я надела не то ожерелье. Платье было бирюзового цвета, а ожерелье с рубинами. Ну скажи, разве это правильно? Ну как я буду смотреться рядом с тобой, одетым с таким безупречным вкусом. Вот я и отправила Гюльнихаль отдать художнику ожерелье, чтобы он нарисовал именно его. Да можешь сам у него спросить и велеть показать моё ожерелье.
Непосредственность Хюррем привела султана в умиление, его суровый взгляд смягчился. Он знал, что его Хюррем была большой модницей. Сама рисовала эскизы своих платьев. Однажды и ему кафтан пошили по её эскизу. Теперь это был его любимый наряд.
Широко улыбнувшись, султан крепко поцеловал Хюррем в губы и вышел, повелевая на ходу страже немедленно освободить из темницы служанку госпожи Гюльнихаль и художника Луку. Луку повелел доставить к нему в покои.
Вернувшись в покои и застав там Махидевран, он со злостью крикнул:
- Выйди вон! Ты будешь наказана!
Когда Лука вошёл в покои повелителя, султан его спросил:
- Что у тебя в карманах?
Лука достал жемчужное ожерелье и сказал:
- Вот это, его мне дала служанка госпожи.
- Можешь идти, - разрешил художнику султан, - готовь свои кисти, через час я буду в саду.
Поклонившись, Лука вышел, так ничего и не поняв.
А все три женщины с облегчением выдохнули, увидев, что Лука спокойно стоит у своего мольберта.
Благодаря своей верной подруге и смекалке Нигяр-калфы Хюррем-султан удалось избежать очередной беды из-за козней Махидевран.
А Махидевран султан Сулейман, наконец, выслал из дворца.
Несмотря на приближающуюся осень стоял прекрасны тёплый солнечный день. Пышные кусты роз дарили свой последний густой аромат, заполняя все уголки сада.
Султанши, их дети и служанки с удовольствием вышли из своих богатых, но душных комнат на свежий воздух.
Маленький шехзаде Мехмед бегал по лужайке, служанка Эсма держала на руках шехзаде Селима, а Мария – Михримах-султан. Чуть поодаль стоял и наблюдал за всеми со стороны евнух Гюль-ага.
Вдруг раздался истошный крик одной из служанок: ”Змея, змея!” Все бросились врассыпную, похватав детей. Гюль-ага не растерялся, схватил сук от недавно подстриженного большого куста и торопливо побежал к водоёму, откуда кричала женщина.
Заметив уползающую змею, он успел стукнуть по ней палкой.
Мария, передав Михримах Эсме, бросилась к кустам, туда, куда поползла раненая змея.
- Куда ты, хатун, глупая, остановись, - закричал евнух.
Мария, словно не слыша его, подбежала к кустам и увидела там лежащую на траве змею. Хорошенько рассмотрев её, она заметила на её голове два жёлтых ушка и поняла, что это безобидный уж.
- Не бойтесь, это не опасная змея, это уж, он даже пользу может приносить, - крикнула она всем и для наглядности взяла змею в руки и поднесла к воде.
Отец когда-то давно знакомил девушку с флорой и фауной родного края, чтобы предостеречь от опасности дочь, либо же считать эту опасность преувеличенной.
А когда Хюррем однажды принесла в покои книги из дворцовой библиотеки, Мария с удивлением обнаружила в одной из них повествование об уже.
Легенда ей очень понравилась, она гласила, что давно в Риме бушевала чума. Жрецы выяснили по книгам знаменитой Сивиллы, самой могущественной жрицы, что мор закончится, если привезут бога Эскулапа. Прибывшие в город, где находилась статуя божества и пожелавшие забрать её, увидели, что из статуи выползла змея, она резво поползла в сторону прибывших кораблей и забралась на один из них. Корабли отплыли назад в Рим. По пути делали несколько остановок, но змея ни разу не покинула судно. Только в конце путешествия она опять сама нырнула в воду и поплыла на один из островов в Риме. Там она обернулась вокруг миртового дерева. Вскоре в Риме прекратилась чума, а эту змею назвали эскулаповой. Это был уж. Жители построили на этом острове храм Эскулапу, а змея уж с тех пор стала называться эскулаповой, символом бога врачевания и медицины.
Впечатлившись такой интересной историей, Мария взяла шефство над рептилией, подкармливая её мелкими рыбками из пруда. Ужа решено было оставить в живых.
Совсем скоро этому ужу довелось стать участником героического поступка и сыграть не последнюю роль в судьбе Марии.