IX
Предательница луна секла тьму серебряной плетью, лишая демонов спасительной вуали. Из-за деревьев доносились приближающиеся звуки биения сердец. Кровь, что они гоняли вселял ужас, словно раскаленное клеймо, поднесенное палачом к лицу жертвы. Но бежать было нельзя, требовалось поднять тела тех, кто знает путь. Время ускользало с каждым шагом монахов, идущих целенаправленно сюда. К моменту, когда призванные яогаем трупы смогли подняться, их уже окружили вооруженные люди с горящими глазами ужасных чудовищ.
Это была бойня. Слабые тела ещё не напившиеся крови могли растерзать обычных воинов, но не этих неестественных существ. Словно не принадлежа этому миру, они не поддавались на уловки демона, их было не запугать и не отвлечь. Всё чего удалось добиться – это спасти самое ценное дитя – того, чья ярость ведала путь к цели. Идя за ним, важно было успеть добраться до хрупких человеческих тел раньше чудовищ, что также стремятся их найти.
Поймав по дороге путника и накормив им Тао, демон радостно наблюдал, как раны мертвеца затягиваются. К сожалению, времени на поиски пищи не хватало, но для убийства одного воина сил должно было хватить.
К удивлению голодных глаз, их добычу преследовал кто-то ещё. Слишком многие тянут руки к законной добыче ночи. Десятки человек бегут к двоим беглецам, а впереди к ним приближаются всадники. Ещё недолго, и они нагонят мужчину и девушку. Надо успеть им помешать!
Нырнув в тень, демон выбросил себя перед всадниками. Испуганные лошади вздыбились, коса лизнула всадника, выбив того из седла. Лезвия стали кружиться вокруг демона, но тот был быстрее, не давая себя схватить. Каждого не запугаешь, но это было и не нужно, когда ты сильнее и быстрее жалких людей. Но воинов становилось всё больше и больше, всё труднее было ранить их – тут сохранить бы свою жизнь!
Но было нужно продержаться. Задержать войско, чтобы Тао смог убить тех двоих. Почему же он медлит? Не время играться с жертвой, нужно поскорее их растерзать! Выпрыгнув из окружения, демон заметил краем глаза вспышку, свет исходил от одинокого воина, защищавшего ван-нар. Нет, это невозможно! Знакомое чувство обуяло демона. От воина исходил запах, напоминавший чудовищ, что могут дать демонам отпор. Но как?! Для поиска ответов не было времени.
Последняя надежда упала наземь, лишившись головы. О, бедное дитя! Оно так и не вкусило крови своего врага. Взглянув на убийцу Тао, демон не увидел страха в его глазах. Тот уже спасал дочь Канга и не было ни сил, ни возможности их преследовать. Оставалось лишь раствориться в тумане и уйти на север, пока монахи не присоединились к разъярённым воинам.
Скрываясь с поля яогай, демон не мог понять, как так произошло. Почему все ищут эту пару беглецов, как одинокий воин справился со страхом и поднятым демоном? Лишь одно успокаивало – раненные преследователи не смогут выдвинуться прямо сейчас, а значит у жертв есть время чтобы скрыться.
Проиграв во всём, вернувшись к тому, с чего начал, яогай всё же добился главного. Перед смертью Тао сумел ранить девку, проронив крупицы её крови. Сокровище, которое останется в земле, пока демон не придет и откопает его. И уж тогда, завладев запахом жертвы, тень сможет чувствовать её присутствие.
Тьма резко поглотила пространство вокруг. Закованные в железо монахи медленно проплывали перед полем битвы, сидя на спинах фыркающих пламенем уродливых лошадей. С уст небесных воинов срывались нечеловеческие слова, режущие слух. Налитые кровью глаза выискивали жертву и когда взгляд старшего монаха поймал меня… страх сковал моё тело.
Яогай в ужасе содрогнулся от увиденного. Видение напомнило о том, что чудовища, облаченные в человеческие доспехи, уже где-то рядом и в одиночку с ними не справиться. Поднять новых детей… их нужно ещё найти, а сил нет даже на поиски, не то что на создание войска. Нужен был иной выход и сердце подсказывало куда идти.
Вновь взор потемнел. Нет, это не просто тьма, а дым сожженных деревень окутывал меня гарью и сладостными криками терзаемых тел. Уловив нужный запах, я пошла по следу.
Черные столбы дыма домашних печей поднимались к небу, указывая путь к древне. Много людей, много крови. Впрочем, не пища привлекала яогая. Выйдя к ручью, демон наткнулся на группу селян. Не успев издать ни звука, те застыли, давая косе собрать их жизни. Черный язык облизал бледные губы, покрытые сладким соком. Спина и шея изогнулись, подставив лицо под лучи закатного солнца. Глаза закатились от неземного наслаждения, а силы вновь наполнили худое тело. Издав стон удовольствия, демон вернул самообладание и направили свой взор дальше. Зрачки резко расширились, когда в их тьме блеснуло отражение.
Чужеземцы бродили по местной деревне. Но их одежда и доспехи мне знакомы. Это знамя нависало надо мной, эти лица и копья окружали меня, когда голова Канга слетела с его плеч. Северяне.
Впереди разговаривали юноша в дорогом доспехе и шаман, одетый в сто шелков, пронизанных костьми животных и людей. Как только они заметили меня, то сразу же направились ко мне.
– Я же говорил, что она вернётся, – улыбнулся старик и потряс в руке связкой костей.
Юноша кивнул, хоть был явно недоволен, видя меня вновь. Хан-хуу, – младший сын хана Железного каганата смотрел мимо меня.
– Опять буйствует, – хан-хуу, указал на кровь на моей косе, но сразу же махнул рукой и посмотрел на меня – Ладно, всё равно скоро выдвигаемся. Постарайся никого больше не убить без приказа, Чань-Жень.
Что-то привлекло внимание яогая. Сделав три шага, черна фигура вновь застыла на месте. Прямо напротив стояла девушка, у ног которой тряслись два ребенка. Слезы покатились по искаженному гримасой ужаса девичьему лицу, зависнув на щеках. Мышцы сковало, а последний вдох наполнил легкие ощущением неминуемой гибели. Взгляд не отрывался от косы, медленно приближавшейся к горячей плоти. Сделав ещё шаг, демон обошёл мать с детьми и слезы застыли на лице, превратившись в блестящие кристаллы льда, висевшие на коже пока лютый холод не исчез вслед за уходившей прочь мертвецки бледной женщиной с косой.