III
Это был пожар в груди. Вместо сердца – обжигающий осколок льда, застревающий внутри большой занозой. Это чувство ничем не заглушить, оно съедало, но было ненасытным, всепоглощающим и вечным. Это ненависть ко всякой жизни, – желание уничтожить её во всех проявлениях. Даже трава застывала от холода и ломалась под ногами, превращая землю в бесплодную сухую твердь.
Взгляд метался, словно дикий зверь, искал добычу, отбирая самую подходящую из всех. Запах манил, ведя по следу. Тот, кто так нужен близко, но другие мешали, путались под ногами, заставляя собирать их головы в кровавый урожай. Просто животные, годные лишь пасть на заклание.
И вот, масса тел, что вилась вокруг, перестала скрывать всадника – он был всего лишь в десяти шагах. Чёрной фигуре достаточно было прыжка, чтобы добраться до него и обезглавить. Ужас застыл в его глазах, как кровь на шее, что обратилась льдом.
Наконец! Пик кровавой жажды схлынул, удовольствие заполонило тело, руки едва могли держать косу. Но когда враг рядом, нельзя расслабиться, – уж лучше продолжать веселье, пожиная новые плоды. Лезвие сверкало в свете луны, разя врагов, а безумие всё продолжалось, застилая взор багровой пеленой.
Смех раскатился над полем боя, – чёрная душа пьянела без вина.
***
Мгла растекалась между постройками, окружавшими городские стены. Стража, что ждала прибытия врага вглядывалась в раскинувшееся перед ними озеро тьмы, но фонари на улицах посада давно погасли, а факелы и лампы лишь несильно отдаляли темноту. Если бы человеческий глаз мог разглядеть, как нечто ещё более чёрное чем ночь ползёт в тени, они могли бы расстрелять из луков лазутчика ещё на подходе. Но даже луна не могла вырвать крадущуюся фигуру из царства тьмы, и та уже достигла стен.
Бледная кожа коснулась камня. Чёрная грива вновь окутала тело саваном, скрывающим от глаз. В мгновение ока тёмное пятно прилипло к стене и вознеслось наверх, растворяясь в тени башни. Замерев, оно стало ждать, когда придёт его черёд.
Когда небо загорело, тени пришлось искать укрытие внутри башни. Забравшись на балки под крышей, та стала наблюдать и слушать. Биение сердец, наполненных кровью доносилось снизу. Но вскоре с севера пришли другие звуки. Сигналы горна давали понять: пора! И тень спустилась, полоснув врага косой.
Тёплая кровь брызнула в лицо, но времени на удовольствие не оставалось – нужно было расправиться с остальными. Воины, если их можно так назвать, вжались в стену, пока лезвие убивало одного за другим. Лишь одному хватило отчаяния бросится вперёд, но тень, оказавшись у него за спиной, сломала тому шею.
В углу дрожал от страха воин, выронивший свой меч. Из-под чёрного халата показалась бледная рука. Она поманила юношу и тот не смел ослушаться. Фигура сделала шаг в сторону и указала на отпорный механизм. Уже были слышны звуки боя на стене, когда наполненные неестественной силой руки стали толкать тело, упарившееся в рычаг подъёмного кольца.
Пока раб исполнял чужую волю, тень подплыла к цепи, выходившей наружу. Прикосновение руки заставило металл покрыться инеем, затем корой льда. Удар древка разбил звенья, словно хрусталь и осколки посыпались на камень. Совершив тоже самое со второй цепью на противоположном конце помещения, тень услышала, как подъёмный мост через ров с грохотом упал на землю.
К моменту, когда войско северян достигло ворот, те были подняты и закреплены, а юноша мог пасть от истощения и повреждений, что он нанёс себе, дав своему телу нагрузку, которую оно было неспособно пережить.
Фигура вышла на стену. Внизу другие тени, а также войско северян билось с гвардией, захватывая всё больше места за воротами. Вдали гудел незнакомый рёв, но это было неважно. Последнее препятствие мешало чёрной душе достигнуть цели.
Спрыгнув вниз, тень ворвалась в битву, кося людей, но лишь защитников города, не трогая нападающих. Однако сражение – не то что было нужно тени. Прорываясь, та лишь расчищала путь, и ринулась вперёд, когда это стало возможно.
– Стой! – раздался крик.
Знакомый голос, привыкший командовать тенями за последнюю неделю. Но фигуре было плевать – новый запах манил, заставляя обезуметь, забыв обо всём.
– Демон уходит, – на этот раз голос кричал в сторону кому-то, а затем скомандовал. – За мной!
Обернувшись, убегающий демон увидел отряд всадников, чьи роскошные доспехи блестели в свете луны. Глупцы, они не могли догнать порождение ночи. Юркнув в тень, фигура растворилась в ней, чтобы в следующий миг вырваться из другой тени впереди. С такой скоростью догнать беглеца могли лишь проклятия, щедро бросаемые ему в спину. Но когда ты уже проклятое существо, тебя слова не остановят.
***
Запах становился сильнее. Он притягивал демона, пробуждая жажду крови. В нём было что-то знакомое, но разум не мог пробиться к воспоминаниям – существо, подчинённое ярости, могло жить лишь одним мгновением – здесь и сейчас. Злоба закрывала прошлое и будущее и даже причину породившую её. Оставалось лишь узкое окно, в которое тень видела дорогу.
Дорога привела демона ко дворцу, но стража на входе могла помешать сорвать кровавый плод. Скрывшись в тени, существо подкралось к стенам и по ним полезло вверх. Ворвавшись в комнату, наполненную женскими вещами, фигура заметалась, – след затерялся! Смешался с другим, знакомым ароматом. Запах был сильнее чем когда-либо, отсюда некуда идти. Но цели нет! Здесь пусто! Демон в ярости разбил окно, через которое сюда проник.
Ловко спустившись по стене, тень увидела сражение. Стража, всадники и неизвестные воины сошлись в смертельном поединке. Желание напиться крови пропало, надо было бежать подальше от северян, пока те не помешали демону осуществить желаемое. Юркнув за угол, тень побежала дальше.
На мгновение, ей показалось, что кто-то бежит следом. Но появление знакомого запаха заставило позабыть об этом. Цель близка! Было слышно биение сердца, колотившегося в бешенном темпе. Кто-то уже позарился на его, демона, законную добычу! Нужно было поспешить.
Впрочем, когда демон вошёл в здание, конкуренты были уже побеждены. Лишь одинокий воин и жертва оставались живы. Ненадолго.
Боль пронзила сердце. Демон взревел и люди перед ним задрожали, поражённые ужасным воем. Девушка отвернулась и закричала от страха. Воин попытался защититься, но всё было тщетно. Тень чувствовала их страх друг за друга… прекрасно! Лучше насладиться болью девушки за любимого, а потом выпить и её собственную кровь. И, когда оставалось лишь протянуть руку, чтобы насладиться вкусом, дверь разлетелась в щепки, в здание ворвался он.
Огромная фигура, размахивая устрашающим оружием обожгла тень ярким светом. Коса метнулась к горлу неожиданно. Неожиданно смертельно, как всегда. Как обычно, но не в этот раз. Никто не мог опередить демона и уж точно не этот увалень с тяжёлым оружием в руках. Он должен был просто не успеть сдвинуть гору металла, но он успел!
Сила едва не заставила косу вылететь из рук. Хуже того, завертевшись вихрем, оружие врага само наносило удар другим концом! Едва увернувшись, фигура попыталась скрыться в тени, но свет рассеял тьму, лишив кровавого охотника преимущества. Воин не уступал в скорости, обжигал светом, словно огнём и грозил вот-вот добраться до холодной бледной плоти, растерзав тело на части.
Человек на такое неспособен! Чудовище! Ярость исчезла, на смену ей явился страх. Срочно бежать! Спасение – в окне. Ткань была порвана, но свет сковывал, вцепившись в плоть, мешая спрятаться во тьме. Ещё чуть-чуть, всего лишь шаг!
Огромный монстр ликовал и не спешил добить униженную жертву. Он лишь смеясь смотрел в спину трусливому врагу.