Михаил Андреевич Осоргин (настоящая фамилия Ильин) родился в Перми, в старинной дворянской семье. Семья имела значительные корни: истоками восходила к Рюрикам, имела кровную связь с известным русским писателем С. Т. Аксаковым. Отец Осоргина, юрист, обедневший помещик, принимавший деятельное участие в подготовке и проведении реформы, отменившей крепостное право, мать была хорошо образована, владела несколькими языками, ее переводы печатались в губернской газете.
М. А. Осоргин учился на юридическом факультете Московского университета, в 1904 году писатель вступает в партию эсеров, но в террористических акциях участия не принимал. В декабре 1905 года он был арестован – шесть месяцев тюрьмы не проходят бесследно: М.А.Осоргин становится непримиримым противником всех форм насилия и подавления свободы.
Из-за совпадения фамилии Осоргина с фамилией руководителя одной из боевых дружин, его чуть не приговорили к высшей мере наказания, однако ошибка была обнаружена - писателя приговорили к ссылке в Сибирь, а он нелегально эмигрирует в Италию. За короткий промежуток времени взгляды М. А. Осоргина на деятельность партии социалистов-революционеров кардинально изменяются: в 1905 году он оправдывает деятельность партии, более того – проявляет склонность к пониманию и участию в судьбе отдельного человека – революционера и террориста. Однако во время второй эмиграции писатель уже перестал считать, что их действия направлены на благо народа, в результате М. А. Осоргин отходит от активной политической и партийной деятельности.
Современные исследователи-историки, говоря об общественно-политических взглядах М. А. Осоргина, акцентируют внимание на том, что «он отошел от необходимости решения всех русских проблем при помощи революции и радикального политического переустройства, ему понятнее стала идея эволюционного переустройства мира на началах свободы, справедливости и гуманизма. Его собственная идеология строилась на самоценности человека, но это не могло иметь практического применения в сложившихся социально-исторических условиях».
Жизнь Осоргина в эмиграции складывается нелегко. Ученые отмечают, что в результате такого сложного жизненного пути он становится «противником всех и всяческих политических доктрин, превыше всего ценил свободу, а эмиграция была очень политизирована. Но талант и трудолюбие никогда не подводили его».
С момента отъезда Осоргин всегда находился в центре культурной жизни русского зарубежья, много работал, печатался в газетах и журналах Берлина, Парижа, Праги, Варшавы, Нью-Йорка, Шанхая, Стокгольма, Риги.
Творчество М. А. Осоргина до конца 1980-х годов ХХ столетия было почти неизвестно Российским читателям. По признанию самого автора, все его произведения предназначены для русского читателя, и он «хотел бы печататься только в России» .
Книги М. А. Осоргина становятся доступными для читателей России только в 1989 году. В это время О.Г.Ласунский подготовил к печати и издал «Заметки старого книгоеда», а затем появились в печати «Времена» (в ее состав вошли романы «Сивцев Вражек» и «Свидетель истории»,автобиографическое повествование «Времена»).
В 1999 году издается двухтомное собрание сочинений Осоргина (вступительная статья О. Ю. Авдеевой). Следует заметить, что эти издания не включают в себя все творческое наследие М. А. Осоргина, часть, изданная в периодической печати, до сих пор знакома лишь зарубежным читателям.
Итак, жизнь М.А.Осоргина в некоторой степени типична для своего времени, когда лучшие умы России, виновные лишь в том, что не поддерживали насильственные политические реформы, во избежание ссылки, расстрела, вынуждены были любыми путями эмигрировать из страны. В то же время судьба писателя неповторима. Наперекор многим эмигрантам, он, устав от политизированной жизни, отстранился от всех политических доктрин и посвятил себя писательству и журналистике.