Самое молодое направление в Христианстве, родившееся на волне широкого антикатолического движения в Европе XVI в. это протестанты.
Корни протестанизма лежат в первоначальном и особенно средневековом Христианстве, где у него были знаменитые предшественники – вальденсы во Франции XII в., лолларды, гуситы (последователи чеха Яна Гуса, первыми отказавшиеся признавать верховенство папы ещё в XV в.) и англиканство (чаще именуемое полу-протестантизмом, поскольку оно практически во всём, кроме признания верховенства папы, совпадает с католицизмом).
Протестантизм охватывает все западные конфессии, которые не выходят за рамки Христианской традиции, но отличаются от её римо-католической версии, всех, кто вышел из повиновения папе римскому в ходе и вследствие духовного переворота на Западе, известного под именем Реформации.
В ходе этого движения новая форма религии почти сразу разделилась на несколько главных ответвлений: лютеранство (по имени его основателя бывшего каноника Мартина Лютера из Германии, ныне это самая крупная протестантская деноминация в мире), реформатская церковь (более известная, как кальвинизм, от имени одного из двух её главных деятелей в Швейцарии, Жана Кальвина, или пресвитерианство), анабаптизм.
Последний настаивает на буквальном соблюдении новозаветных заповедей, является предшественником меннонитов, а также, по-видимому, баптистов. В дальнейшем дробление протестантизма продолжилось, чему способствовали как вероучительные споры внутри него и претензии отдельных проповедников на получение нового откровения, так и желание верующих восполнить исчезающую при разрастании деноминации взаимоподдержку внутри общины, что приводило к основанию новых групп.
В итоге протестантизм распался на многочисленные семейства церквей и не связанных друг с другом сект (в течение восемнадцатого и девятнадцатого столетий в дополнение к вышеназванным возникли, среди самых известных, баптисты, адвентисты, квакеры, пятидесятники, Армия спасения) и превратился в собирательную категорию, не исчерпывающуюся каким-либо одним конкретным исповеданием: для него характерно крайнее разнообразие внешних форм и практик от церкви к церкви и от деноминации к деноминации.
Наиболее крупные из них принято объединять в четыре ветви: Реформистские церкви – англиканство (полу-протестантизм), анабаптизм, кальвинизм и лютеранство; Пост-реформационные движения – пуританство, баптизм, пиетизм, пятидесятничество и харизматизм; «Великое пробуждение» – ривайвелизм, методизм, Евангелизм и ученики Христа; Реставрационизм – адвентизм и движение Реставрации.
Начиная, с «великого пробуждения», большинство течений формировалось под знаком «религиозного возрождения» (ривайвелизм), возврата к идеалам раннего христианства и Реформации. Все они отличаются от старого или литургического протестантизма предпочтением свободной проповеди и активной евангелизаторской миссионерской деятельностью.
Сейчас в западных обществах всё большее развитие получает маргинальный протестантизм, в котором дух рационализма приводит к законченному атеизму, развившемуся преимущественно в протестантских странах, а рациональный коллективизм вырождается в человекоугодничество (обмирщение церкви): венчание, в нарушение Библейских заповедей, гомосексуалистов, отмену контроля над абортами, допущение употребления наркотиков, применение эвтаназии и др.
Данные явления всё сильнее разлагают протестантскую церковную жизнь