Грозовые тучи жадно глотают беспомощные звезды. Кровавая луна проглядывает в просветы, наводя суеверный трепет на случайных прохожих. Они спешат домой, чтобы укрыться в, как им кажется, безопасных стенах.
Но сегодня особенная ночь.
Сегодня я должен выполнить самый сложный заказ в моей жизни.
Не все переживут эту ночь. Жаль. Мне действительно жаль тех людей, которые не выдежат магического воздействия. Но это меньшее из зол.
Если я не справлюсь, всё может стать ещё хуже. Намного хуже.
Чёрное зеркало отражает пламя свечи. Обычно я работаю один. Но сегодня мне понадобится помощник. Мне предстоит встретиться с поистине сильным врагом.
Высшие силы пропустили его. Да, он выбрал подходящее место, чтобы спрятаться на долгие сотни лет. Кому придёт в голову искать логово демона в старой церкви.
Он терпелив. Никто не связал несвоевременные смерти с ним. Все забыли про него. Решили, что он сгинул. А он медленно и осторожно копил силы.
Но даже такие как он иногда ошибаются.
А ведь местные жители подозревали, что в их деревушке живёт нечисть. Люди гибли в авариях, тонули в реке, вешались. И все, как один, перед смертью были в этой церквушке.
Но демон не убивал их сразу. Он изменил стратегию. Смерти выглядели естественными. Но число жителей стремительно уменьшалось. За пару сотен лет село из процветающего сельскохозяйственного угодья превратилось в Богом забытую деревушку. Здесь остались только старики, которых держала сама земля, которую они когда-то возделывали.
Суеверия превратились в местные легенды о чертовой силе, что обитает в стенах старой заброшенной церкви. Её обходили стороной.
Но демон ждал своего часа.
И вот однажды один молодой режиссёр решил использовать эту церковь в качестве декорации.
Двадцать человек разом потревожили голодного демона. Живая кровь вскружила ему голову. Он не сдержался и выпил их всех разом. Вся съемочная группа упокоилась здесь навечно.
Резкий всплеск демонической силы заметили.
Он всё ещё пленник этих стен, но он силён. Гораздо сильнее меня.
Хотя я опытный охотник на демонов, я боюсь.
Поэтому мне нужен помощник.
К светлым силам обращаться бесполезно. Они творят добро чужими руками. Вмешиваться в ход человеческих событий им нельзя. Чего не скажешь о тёмной стороне. На то они и тёмные, чтобы нарушать закон.
Но у них тоже есть неписаные правила. За свою жизнь они платят сполна. И у меня есть должник. Просить помощи у демона, для убийства его собрата последнее, к чему бы я стал прибегать. Но сегодня у меня нет выбора.
Пламя свечи в чёрном зеркале медленно расплывается пропуская изображение жуткого образа. Лицом назвать это сложно.
— Что тебе надо, охотник?
— За тобой должок. Пришла пора его вернуть.
— Ты выбрал неподходящее время решать свои проблемы. Сегодня не та ночь.
— Сегодня именно та ночь. Нужно разобраться с одним обнаглевшим демоном.
— Мы не убиваем своих. Я не работаю на светлых, даже в благодарность за спасённую жизнь.
— Это заказ вашего хозяина.
На морде демона проступило удивление. Оказывается даже их можно удивить.
— Что сделал этот демон, что сам князь тьмы заказал его?
— Решил изменить порядок мироздания.
— Это под силу только одному... одной... Но она сгинула много веков назад.
— Она здесь и её сила скоро будет достаточной, чтобы силам света и тьмы пришлось объединиться в борьбе. Ты понимаешь, чем это обернётся?
— Где она?
— В старой церкви.
Демон надолго замолчал. Я не прерывал его. Решение действительно было сложным даже для него. К тому же работать предстояло в святом месте. А это значительно усложняло работу для тёмного.
— Какой у тебя план? — наконец спросил он.
— Будем ловить на живца. У меня есть девушка девственница. Именно то, чего ей не хватает для полного восстановления сил. Она не удержится от такого искушения. Ты откроешь дверь, а я закину её в преисподнюю. Её там уже ждут. Дальше пусть тёмные с ней разбираются. На этом моя работа заканчивается.
— Я могу это сделать. Ты справишься? С каждым глотком крови девственницы она будет становиться сильнее. Счёт будет на секунды.
— Мне обещали немыслимый гонорар.
Демон усмехнулся.
— Хорошо.
Я стою перед старыми покосившимися дверями церкви. Рядом Кристиан. Она начинающий охотник. И это её первое задание. Новичков обычно отправляют напарниками на мелкие задания. Но найти добровольца—девственницу оказалось сложной задачей.
Кристиан всего четырнадцать и её родители охотники. Династия охотников. Такое случилось впервые. Во истину мир меняется.
Но рассуждать о мироздании некогда, нас ждет работа.
— Ты готова? Всё помнишь?
— Дойти до самого верха, во что бы то ни стало.
— У тебя ровно две минуты. Почувствуешь воздействие, ускоряйся. Но раньше времени не вызывай подозрение. Ты просто искатель острых ощущений.
— Я помню, — раздражённо отвечает Кристиан.
Слишком горячая, не испортила бы дело.
Мой демон уже на готове. Я чувствую его. На Кристиан я тоже настроен. Каждое её движение и эмоцию я буду ощущать как свои.
Кристиан медленно открывает дверь. Я ставлю защиту на себя. Не стоит раньше времени выдавать своё присутствие.
Девушка входит под своды церкви и приближается к ступеням.
Первая, вторая, третья, пока всё тихо. Кристиан поднимается, а я мысленно считаю ступени.
Их ровно сто.
Остается десять, девять, восемь. Всё тихо. Неужели демон что-то заподозрил?
Пять, четыре.
И тут я почувствовал. Холод проникает под кожу Кристиан. Её сердце учащенно бьется в груди. Ноги сковал страх.
Я сосредотачиваю всё своё внимание на девочке, мысленно посылая ей сигналы двигаться дальше. Если она сейчас развернётся, ей уже никто не поможет. Демону всё равно, где её убить. Мне же нужно, чтобы она находилась возле двери.
Кристиан оказалась смелой. Не зря её воспитали охотники.
Вот она занесла ногу над следующей ступенью. Три.
Иди девочка. Молодец.
Две.
Давай. Ещё чуть-чуть.
Одна.
Её желудок скручивают спазмы ужаса. Крик готов сорваться с губ. Но она заносит ногу над последней ступенью. Спотыкается и падает на площадку. Тело пронзает боль и она начинает кричать.
Я вбегаю в церковь и бросаюсь к ступеням. Первые девяносто я пролетаю в одно мгновение. Успеть. Портал открыт. Демон не подвёл.
Но тут она замечает меня, и я с разбегу врезаюсь в невидимое препятствие.
Выхватываю амулет. К этому я готов.
Ещё три ступени позади.
Теперь я вижу цель.
Цепи свисают с потолка. На них висит девушка. Белое платье изодрано, руки безвольно болтаются, крылья, когда-то белые, сейчас покрыты серой пылью. Пол усеян перьями. На моих глазах перо из крыла медленно отрывается и падает на пол.
Это не она. Меня обманули.
Кристиан лежит без движения. Я вижу энергию, уходящую из неё. Она тонкой струйкой тянется мимо белого существа.
Я собираю все свои силы и продолжаю подъем. Только сейчас всё моё существо обращено к крылатому ангелу. Он слаб. Слишком слаб. Но я чувствую лёгкую пульсацию жизни. Я стараюсь наполнить эту искорку своей энергией. Её слишком мало для него. Я всего лишь человек, хоть и охотник.
Три ступени.
Пульсирующая искра жизни начинает расти.
Две ступени.
Ангел шевелит рукой и цепи тихонечко звенят.
Одна ступень.
— Ты опоздал, охотник.
Демон выходит из своего укрытия. Это он заказчик. Ловко придумано. Как я мог попасть на эту уловку? Тёмные силы никогда не прибегали к помощи охотников. Я должен был догадаться. Им нужен не демон. Им нужен ангел.
Но они просчитались. Я человек и самопожертвование мне не чуждо. С последним шагом я собираю все свои силы и посылаю их ангелу. Он открывает глаза, расправляет крылья, и в звоне цепей я слышу истошный крик демона, затягиваемого порталом.
Как глупо я попал в эту ловушку. Но может я сейчас спас мир?
Последней мыслью была Кристиан. Зря погубил девушку. Спасение человечества не оправдывает мою ошибку.
***
Я открыл глаза. Солнце пробивалось через разрушенный купол. От вчерашней грозы не осталось и следа.
— Проснулся, наконец, — я с трудом повернул голову. Рядом сидела Кристиан. — Вставай, охотник, завтракать пора.
— Что тут произошло, после того, как я отключился?
— Не знаю. Я была в отключке. Меня ангел привёл в себя. А потом над тобой поколдовал. Кристиан бесцеремонно ткнула меня в грудь. Черт, было больно. Я схватился за ушибленное место и почувствовал под ладонью шрамы. Рубашка была растегнута, а на груди красовались руны бессмертия.
Подарок от светлых сил.
Награда нашла своего героя.
— Пошли, — проговорил я, с трудом поднимаясь на ноги. — Бессмертным тоже нужен завтрак.