Пройдя через узкий, засыпанный песком проход, марсоход Curiosity недавно прибыл на «сульфатоносную толщу» — район горы Шарпа, богатый солеными минералами, сообщили в Лаборатории реактивного движения НАСА.
Возможно, эти минералы остались после высыхания воды миллиарды лет назад. Если гипотеза верна, то породы предлагают дразнящие подсказки относительно того, как и почему климат Красной планеты изменился.
Минералы были обнаружены космическим аппаратом НАСА Мars Reconnaissance Orbiter за несколько лет до приземления в 2012 году Curiosity, поэтому ученые долго ждали, чтобы увидеть эту местность вблизи. Вскоре после прибытия марсоход обнаружил множество разнообразных типов горных пород и признаков прошлой воды, среди которых конкреции с текстурой попкорна и соленые минералы, содержащие, например, сульфат магния, сульфат кальция (включая гипс) и хлорид натрия (обычная поваренная соль).
Путешествие в регион, богатый сульфатами, проходило через коварную местность, в том числе через песчаный перевал Параитепуй, который извивается между высокими холмами. Марсоходу понадобилось больше месяца, чтобы благополучно добраться до места назначения.
Острые камни могли повредить колеса марсохода, он рисковал застрять в песке. Холмы блокировали обзор неба Curiosity, что требовало тщательной ориентации марсохода. Преодолев эти риски, исследователи были вознаграждены одними из самых вдохновляющих пейзажей миссии.
«Каждое утро мы получали новые изображения и были просто в восторге. Песчаные гряды были великолепны. Вы видите на них идеальные следы маленького вездехода. И скалы были красивые — мы подошли очень близко к стенам», — сказала Елена Амадор-Френч из Лаборатории реактивного движения, координатор научных операций Curiosity.
Но появляются и новые проблемы: хотя это более каменистая местность, все же сложно найти место, где все шесть колес Curiosity стояли бы на устойчивой поверхности. Если марсоход нестабилен, инженеры не будут рисковать, заставляя марсоход брать пробы, чтобы манипулятор не ударился о зазубренные камни.
«Чем больше и интереснее становятся научные результаты, которые мы можем получить, тем больше препятствий нам создает Марс», — сказала Амадор-Френч.
Но марсоход, которому недавно исполнилось 10 лет, и его команда готовы к следующей главе своего приключения.