В середине 50-х годов известный исследователь Арктики и Антарктики, доктор географических наук Михаил Михайлович Сомов выдвинул идею о создании первого советского специального арктического гусеничного вездехода «Пингвин» (он же Объект 209).
Советским полярникам в то время приходилось особенно несладко: им очень нужен был специальный транспорт, способный преодолевать тысячи километров ледяной пустоши, обеспечивая при этом хотя бы минимальный комфорт для пассажиров. Фактически, речь шла о мобильной полярной станции.
Работы над «Пингвином» начались в конструкторском бюро Кировского завода в Ленинграде в мае 1957 года. Сроки были практически экстремальными: уже в конце октября вездеходы должны были отправиться в Антарктику в составе очередной полярной экспедиции.
Сложнейший заказ и сжатые сроки потребовали нестандартного подхода от конструкторского бюро. Так, например, изготовлением каждой машины руководил отдельный конструктор.
Всего сделали пять экземпляров «Пингвинов». Несмотря на короткий срок, отведённый на проектирование, в целом конструкция вездехода получилась удачной.
За основу взяли гусеничный плавающий бронетранспортёр БТР-50П, который в свою очередь был создан на базе лёгкого плавающего танка ПТ-76.
Главным отличием был конечно же высокий закрытый сварной корпус, намного превышающий по габаритам бронекорппус БТР-50П.
Его сделали из специального сплава, способного выдерживать сверхнизкий температуры.
В хорошо термоизолированном салоне установили мощное отопление, которое позволяло находиться внутри без верхней одежды даже при температуре снаружи -50°.
Экипаж состоял из 2х человек, а в салоне могут разместиться ещё 8-10 человек.
Кроме небольших круглых окон в корпусе вездехода, на крыше размещалась стеклянная полукруглая обсерватория.
Из-за возросшей массы арктического вездехода были внесены некоторые изменения в шасси и гусеницы, в результате чего удалось добиться удельного давления на грунт около 0,3 кГ/см², при весе машины в 16 тонн.
В движение «Пингвин» приводился рядным 6-цилиндровым дизельным двигателем 6-ПВГ мощностью 240 лошадиных сил и 1130 Нм крутящего момента.
Вездеход мог буксировать санный прицеп весом до 12 тонн и развивать скорость до 45 км/ч. Несколько топливных баков позволяли преодолеть без дозаправки 3-3,5 тысячи километров.
«Пингвины» участвовали в пяти антарктических экспедициях в глубь континента, перевезя в общей сложности свыше 15 тысяч тонн грузов.
В 1958 году в рамках третьей Советской антарктической экспедиции, полярники на четырёх «Пингвинах» достигли так называемого «Полюса недоступности», где основали одноименную станцию, также был достигнут Южный географический полюс, кроме того с их помощью выполнялись геодезические работы.
Главным недостатком «Пингвина» считался тесный салон. И именно это было исправлено при разработке легендарной «Харьковчанки»
Позднее на станциях «Мирный» и «Новолазаревская» на вечную стоянку были установлены два «Пингвина» в качестве памятников первым советским покорителям ледяного континента.