ЧАСТЬ I
ГЛАВА 1 (отрывок третий)
Травник провожал «коробок», стоя у окна.
- Вот и остались мы вдвоем, Ко.
- Верно.
Проводник тревожился; обычно, когда Дарейн или реже он сам направлялись в дальние вылазки по грани Атернума, опасностей, кроме шаек дерзких, но ценящих свои жизни мародеров, не было. Однако сейчас у него свербело где-то внутри: мы всегда прогнозируем самое плохое, надолго отпуская близких. Вершины, через которые Дарейну предстояло провести команду, будь она хоть трижды прекрасно укомплектована, таили в себе эфемерную, незримую, но угрозу, и казалось, что только бессмертный может без потерь пройти ее сжираемые радиацией тропы. А дальше - неизвестный город, умерший Фелизон, спрятавший где-то под землей несметные сокровища…
Травник отогнал от себя гнетущие мысли, повернулся к андройду и заставил себя улыбнуться.
- Что делать будем?
Ко ответил не сразу, то ли зависнув, то ли задумавшись.
- Включить монитор?
Проводник нехотя согласился, усевшись на неудобный стул с затвердевшим от старости сиденьем и шатавшейся спинкой. Планов у него не имелось, как и малейшего желания занять себя; спать не хотелось, несмотря на перенасыщенную ночь, - уже больше суток он бодрствовал.
Небольшой встроенный в стенку экранчик засветился; появилась заставка познавательной передачи, сразу обозначая зрителю, с чем он имеет дело.
- Документалка, - все же зевнул Травник, - давненько не видел. Интересно, много ли поменялось в программе?
Твердым басом диктор объявил: «Кубическая планета имеет шесть равных граней, в центре каждой из которых располагается глубокий Океан, а окружает его обособленный город-цивилизация. Большую часть планеты занимает пустошь», - и умолк.
Изображения медленно сменялись одно другим: открыли видеоряд нечеткие снимки пустоши - выжженной солнцем и потрескавшейся песчаной земли, изрытой многочисленными кратерами, глубокими и не очень, и простиравшейся от шестнадцатого километра прибрежной полосы одного города до шестнадцатого километра прибрежной полосы другого. После предстали вершины, однако Травник не различил, какие именно: все они выглядели примерно одинаково и громоздко, подобно близнецам, - груды красновато-коричневых глыб и валунов, слитых веками и катаклизмами, снедаемых космосом и радиацией, но упорно и из последних сил несших никому не нужный караул.
Затем красавец Атернум - вернее, показывали почему-то лишь роскошный квартал Палаццо и дворец оптиматов, последний - со всех возможных ракурсов: со стороны широчайшего бульвара Левеа, с боковых построек, с внутреннего двора и сада (причем неизвестно, как операторы попали туда, куда вход разрешен лишь оптиматам и их слугам). Голос за кадром вещал: «Главный город планеты - Атернум, или как его называют в обиходе - «город вечности». Чудом расположившийся в плодородных землях, под куполом плотной атмосферы, насыщенной кислородом, ведомый дальновидным и метким правлением семерых лучших своих представителей, Атернум сразу возвысился над всеми гранями. Граждане, сведущие в агрономии, промышленности и искусстве, правители, умудренные политикой и дипломатией, - вот непревзойденный синтез, что позволяет процветать городу вечности уже долгие века…»
- Пока ничего не поменялось - все так же восхваляют наших оптиматов.
- Кого же еще восхвалять?
«…Семеро первых были наречены оптиматами. Они, познав величие и постоянство, преисполнились силой и обрели бессмертие - вечную жизнь в вечном городе. С первых лет и по сей день семеро оптиматов - мудрейших и знатнейших представителей своего народа - следят за Атернумом. Их продуманная политика…»
- А ты можешь это промотать? - попросил Травник.
- Нет, - без раздумий отрезал Ко.
Проводник вздохнул и откинул голову назад, уставившись в серый потолок.
- Иногда завидую тебе. Ты ведь не можешь уставать, жестянка.
- А я завидую, что у тебя есть ноги, - поразмыслив, через минуту ответил андройд.
Травник усмехнулся.
«…Город, окружив центральный Океан, разделен на четыре части - по сторонам света. Основная масса населения проживает на южной прибрежной полосе от самой воды до первых признаков дикой пустоши: эта территория наиболее пригодна для развития промышленности и городской инфраструктуры. Северная часть - аграрная, отведена сельскому хозяйству; скотоводство разрешено лишь в ограниченных местах. Западная и восточная полосы каменисты и подходят только для временного обитания, однако хранят богатые залежи полезных ископаемых.
Основа населения города вечности - граждане Атернума. Немалую долю составляет таналийская диаспора; ограниченно представлены и другие грани.
Атернум поддерживает торговые и дипломатические связи со всеми городами и выступает посредником при разрешении конфликтов…»
- Фелизону Атернум не помог, - усмехнулся Травник. - Как и Свободному городу. Интересно, что будут говорить в следующей версии программы: что помогает разрешать конфликты всем, но два раза опоздал?
- Наверно, - скрежещущим голосом согласился Ко.
«…Делюмонд - город воды. Во главе его - А́к’кула, потомок нетитулованного рода, много столетий назад захватившего власть в результате кровавой революции…»
- Я уже и забыл, что в Деле была революция.
(В обиходе водный город называли Дель.)
- Да, давно, - подтвердил спустя время Ко, видимо, прошерстив доступную информацию.
- Вот произошла там революция, а они как жили под водой в нищите, так и живут, - недоумевал Травник. - И зачем ее совершали?
- Засиделись на месте, - попытался пошутить андройд, следовавший четкой стратегии: не менее пяти удачных шуток за час человеческого времени.
- А как ты вообще относишься к революциям? - не обратив внимание на комичный пассаж, вновь поинтересовался проводник.
- Я как лежал тут, так и буду лежать.
- Тебе бы в оптиматы с такой мудростью.
- Мне бы ноги, - с налетом грусти бросил Ко.
- Этот козлина Дарейн все жмотится? Будут тебе ноги, железный дровосек! - в порыве добродушия воскликнул Травник.
- Спасибо, человек.
«…Узкая прибрежная полоса, преимущественно плоскогорная, не освоена и не заселена, - монотонно продолжал диктор, растратив весь энтузиазм на описание Атернума; на экране теперь транслировались многочисленные изображения Океана. - Жители, или монди, обитают под водой, на многокилометровой платформе-городе, дрейфующей от берега к берегу. Непрерывная жизнь в водной среде видоизменила их внешность, адаптировав под условия окружающей…»
- Хотел бы я туда съездить и посмотреть, как эти монди выглядят. Как думаешь, у них есть жабры?
- Не знаю, - равнодушно ответил Ко. - Должны быть.
- Везучие они: живут в самой середине своей атмосферы, где даже под водой чистый воздух. Кислорода там всем хватает, а не как у нас - все вдыхают самые богатые, оставляя окраинам благо задыхаться пылью.
- Я не задыхаюсь, - вставил андройд, гонясь за статистикой шуток.
- Порой ты такую чушь несешь, что в окно тебя хочется выкинуть. - По холодному тону Травника нельзя было понять, шутка это или угроза.
«…Водные ресурсы обеспечивают населению Делюмонда приемлемое существование, а выборочная торговля с соседними гранями восполняет все необходимое.
А́к’кула, как и его предшественники на посту правителя города, сохраняет нейтралитет и не участвует в конфликтах, контактируя с другими городами лишь в случае острой потребности.
Поскольку Делюмонд не обменивается культурными ценностями с «соседями» и не пускает в больших количествах ученых и путешественников, его развитие протекает медленно».
Далее однообразные изображения воды сменились живыми и красочными фотографиями Таналии - с ее изощренной архитектурой, породистым светлым окрасом и сверкающим в свете солнца металлом. Любой, даже самый равнодушный наблюдатель, не мог бы не поразиться красотой демонстрируемого города.
«Таналия - один из двух городов, живущих обширной торговлей со всеми пятью гранями, - только сейчас начал вещать диктор, словно давая время в тишине насладиться изображениями. - Управляет ей Совет купцов - десять выдающихся торговцев; старейший из них - имир - возглавляет Совет. По закону, каждые два года имир передает свои полномочия следующему по старшинству, а тот, в свою очередь, заменяется новым купцом, избираемым жителями города. При принятии важнейших решений, касающихся всей Таналии, Совет может обращаться за советом к гражданам…»
- Как они там решения принимают, - поразился Травник. - Я уверен, что сплошной балаган творится. Демократия в таком виде - хаос и неразбериха.
- Последний раз подобное обращение к гражданам было, - Ко подвис, подыскивая ответ, - при прошлом имире.
- Всего пару лет назад?
- Двенадцать лет назад, - поправил андройд.
- Как двенадцать? - не понял Травник. - Он сказал, что имир сменяется каждые два года.
Ко молчал, бороздя просторы доступной информации. Затем выдал:
- Филип Койн занимает должность имира одиннадцать лет.
- Как это?
- Не знаю.
- Устаревшие у тебя источники, диктор, - адресовал проводник в экран.
«…Богатая различными ресурсами почва, - не заметив упрека, продолжал голос, - изначально поставила Таналию в привилегированное положение в сравнении с большинством городов, а трудолюбивые и крепкие граждане, как и переманенные с других граней ремесленники и ученые, закрепили этот статус: именно в лабораториях Таналии были разработаны и усовершенствованы многие технологии, используемые на планете, - торговые караваны, скафандры для выхода в пустошь, водяные маски для монди.
Из-за богатых кислородом почвы и атмосферы граждане города сильнее и выше стандартного человека - их рост может доходить до трех метров! Из-за этого Таналию зачастую называют городом великанов…»
- Да, эти великаны те еще трудоголики. Еще и мозговитые! Видел как-то одного - так в полтора раза меня выше, но держался очень интеллигентно, - Травник посмеялся. - Фу, какие слова знаю. И деловито еще, - снова посмеялся.
«…Здесь расположена самая крупная библиотека, хранящая как документы со времен основания Таналии, так и наиболее важные документы всех других городов. Основное ее здание уходит далеко вглубь под землю, и каждый его уровень соответствует столетию в истории таналийцев.
Кроме того, в городе великанов находится Таналийский университет естественных и гуманитарных наук - самое авторитетное высшее учебное заведение планеты, куда каждый год стекается одаренная молодежь со всех шести граней…»
- Да уже не шесть граней, программа, а всего четыре, - не вытерпел Травник, второй раз не желая пропускать ошибку мимо ушей. Затем продолжил: - Но университет там действительно толковый: как-то имел дело с парнем, отучившимся там, не великаном, а обычным, - такой рассудительный оказался, аж мерзко было. Терпеть не могу головастых.
- Потому что они хитрее? - съязвил Ко.
- Жестянка, я уже жалею, что взялся сидеть с тобой. - Проводник даже крутанулся на стуле и покосился на андройда.
Тот не распознал сарказм и замолчал, не найдя подходящего ответа.
- Благо ты можешь обойтись без помощи, - продолжил Травник, демонстративно успокоившись. - Лежишь себе и лежишь.
Ко лишь противно проскрежетал заржавшими деталями.
«…Фелизон примечателен тем, что почти полностью построен из металла, - вещал диктор на фоне изображений груд темно-синей полированной стали. - Огромные запасы руды в почве и подводном грунте спровоцировали обильную добычу гражданами именно этого ресурса…»
- Да, источник у них точно устаревший. - Тут же оборвал проводник, разочаровавшись. - Город уничтожен, а про него все рассказывают и рассказывают.
- Он останется в истории, - возразил Ко как ни в чем не бывало.
- Это верно. Да и народ интересный там жил - казался богатым и в то же время щедрым. Нашим толстосумам брать бы с них пример.
- Ты вроде бы много зарабатываешь на своем чае, да? - внезапно выпалил андройд.
Бесцеремонность вопроса поразила Травника.
- Ты-то откуда знаешь? - пролепетал тот, застигнутый врасплох. - Хотя Дар рассказывал, видимо, - затем, поразмыслив, решил-таки ответить: кому эта жестянка растреплет. - Да, много. Но если ты клонишь к тому, что я не щедрый, - ты ошибаешься.
- Хорошо, - не стал спорить Ко.
«…Фелизон возглавляет Собрание граждан, состоящее из двадцати членов и обновляемое каждые пять лет на четверть.
Основа деятельности - торговля. В первые десятилетия своего существования город продавал только некоторые ископаемые руды, преимущественно - дорогую сапфировую сталь, обнаруженную еще при основании и неиссекаемую по сей день. Однако последовавшее затем освоение водной среды и окружной прибрежной полосы принесло Фелизону обильные запасы и иных полезных ископаемых - цветных металлов, нерудных, гидроминеральных и даже горючих, что вызвало бурный рост экономики и промышленности…»
- Да уж, в какой-то момент Фелизон действительно «взорвался» и разбогател, - с завистью в голосе проговорил Травник и неожиданно обратился к андройду: - Ты не был там?
- Нет.
- Красивый они построили город, - теперь уже с горечью заключил проводник.
- Исчезли только люди, - поправил Ко. - Постройки остались.
- Верно! - чуть взбодрился от внезапного открытия Травник. - Надо будет расспросить у Дара все, как вернется.
«…Население составляют преимущественно граждане города, однако для улучшения торговых связей Собрание ввело привилегированные режимы для приезжих торговцев и путешественников и построило для них отдельный квартал.
Многочисленные пары руды повлияли на организм граждан - кожа их уплотнилась, приобретя характерный серебристо-стальной оттенок, внутренние органы схватились и затвердели. Из-за этого их голос приобрёл звонкий металлический тон, а пульс упал до двадцати-тридцати ударов в минуту…»
- Ого, про пульс я не знал. Надо бы проверить на выживших.
- Наверно, голос такой же, как и у меня, - предположил Ко.
- А ты хоть раз-то слышал свой голос?
- Хм…нет.
Андройд покосился на человека. Он не способен был изображать эмоции на жестяном лице, но проводнику показалось, что внутренне тот смеется. Травник достал из кармана старенький диктофон и нажал на запись.
- Скажи что-нибудь.
- Хочу услышать свой голос, - не долго думая, выдал Ко.
Проводник нажал на паузу и затем на проигрывание.
- Да, - только и отреагировал Ко.
- Это что значит?
- А каково было тебе… когда ты услышал себя?
- Не знаю, ничего необычного.
Андройд задумался, словно бы не согласившись с человеком.
- Почти никому не нравится свой голос, - продолжал Травник, - и мы вынуждены привыкать к его звучанию.
- По-моему, мне понравился мой, - неуверенно протянул андройд.
- В таком случае ты - исключение.
«Пахад’Дэр - закрытое гетто. Его правитель - Пахад - с самого основания города занял политику конфронтации со всеми цивилизациями, не соглашаясь даже на малейшие компромиссы. По причине строгой обособленности про устройство и жизнь города известно мало - редкая информация просачивается за стены города.
Попасть в его пределы можно лишь по пропускам, выдаваемым специальным органом контроля за населением, но получить их крайне трудно…»
- Я - исключение? - переспросил андройд, продолжая начатый разговор.
- Получается, - не обращая внимания на груду металла, пробормотал проводник.
- Но разве исключение должно валяться тут? - мгновенно выдал Ко.
- Что?
- Разве исключение должно… валяться тут? - металлический голос андройда, казалось, активировал скорбную интонацию.
- Ты бы лучше Дарейну… - Травник пытался ввернуть шутку, но неудачно.
- Без ног, в углу, - перебил андройд. - Валяться в этой квартире?
Проводник впал в ступор: очевидно, Ко не шутил, а говорил серьезно и искренне, но откуда у него взялись столь глубокие эмоции? Откуда страдание? Разве жестянки запрограммированы на это?
- Не думаю, что должно, Ко, - честно ответил он.
- А снаружи ведь жизнь, да?
В мозгу Травника пролетела бредовая мысль, что если бы Ко был человеком, то сейчас по его щеке вполне могла катиться скорбная слеза. У старенького же андройда лицо было статичным и, за исключением челюсти, неподвижным, лишенным эмоций и мимики. Лишь по тону и едва меняющейся интонации можно было определить его настроение, которое ранее никогда не уходило в негатив.
Ко неловко загромыхал своими жестянками и добил собеседника:
- А я даже не могу двинуться с места, Травник.
Тот молчал, от смущения нахмурившись.
- Я и не думал, Ко…
- Никто не думает об андройде, - проскрежетал тот.
Проводник понурил голову. Вся его смешливая, источавшая лишь забаву натура сейчас зудела от боли - чужой, не его; невозможной и ни пойми откуда взявшейся боли за страдания бездушной жестянки, которую Травник ощущал явственнее, чем сам андройд, казалось бы, неспособный на чувства.
- Я не дам тебе сгнить здесь, Ко, - пообещал тот, поднимая хмурые глаза.
- Да?
- Да.
Как глупо, что человеку, потерявшему конечность, мигом заменяют ее на протез, а андройду, и без того сотканному из железа, не могут приделать железные же ноги, подумалось Травнику.
- Болван этот Дарейн, если…
- Не болван. Он просто, - Ко задумался, - забыл.
- Хорошо, - проводник не стал спорить. - А ведь мы с тобой почти братья, Ко, - он вновь попытался вернуть беседе жизнерадостное настроение и, кисло улыбнувшись, поднял протезированную руку.
Андройд загромыхал в углу.
- Да, почти братья, - интонация сменилась на более дружелюбную.
На небольшом экране мрачные изображения сменяли одно другое, а закадровый голос продолжал пояснять:
«…Пахад’Дэр не покупает и не продает - в этом его схожесть с Делюмондом. Однако, в отличие от водного города, он обладает развитой промышленностью - хоть и имеющей сильный уклон в военную сферу, но способной снабжать население необходимыми товарами.
Город обнесен высокой железной стеной и окружен искусственными насыпями, препятствующими незаметному проникновению внутрь из пустоши…»
- И зачем они уничтожили Фелизон? - пробормотал Травник себе под нос, не отрываясь от тёмного экрана.
- Из-за территории или ресурсов, - рассудительно ответил Ко.
Проводник, услышав ответ на свой, казалось ему, мысленный вопрос, сначала удивился, но тут же осознал, что невольно произнес его вслух.
- Как и все на шести гранях, - довершил он мысль андройда. - Не удивлюсь, если и вирус в Свободном городе распространили пахадэровцы.
«…Свободный город L представлял собой быстроразвивавшуюся цивилизацию, лишь несколько столетий назад заявившую о себе благодаря умелому правлению родственного триумвирата: Ньёр, Фрей и Рейя сплотили разрозненных после продолжительной и саморазрушительной борьбы за власть граждан, выявив у них общие интересы и устремления.
Грамотно расставленные приоритеты в промышленности, рассудительная дипломатия, умения и способности жителей города, или либертанцев, обучаемых приглашенными из Атернума и Таналии деятелями науки, искусства, ремесла, поспособствовали скачку от примитивного общества до развитого и передового.
Однако бурная жизнь Свободного города резко оборвалась вирусом неизвестного происхождения, который в считанные часы вызвал гибель всего населения. Страшен тот факт, что вещи продолжают на своих местах - как их и оставили…»
- Как думаешь, вирус еще действует? - поинтересовался Травник.
- Мог бы ответить… если бы знал его природу, - беспомощно отозвался андройд.
- Уверен, что кто-то уже сунулся туда - столько сокровищ не могут лежать без хозяина.
- Размышления мародера, - зазвенел едким смехом Ко.
- Прагматика, - парировал проводник.
После емкого и непропорционального описания всех шести городов вновь презентовали пустошь, но безмолвно: видимо, диктор порешил, что говорить об этом мертвом, но огромном куске планеты больше не стоит. Радиация и смерть, точка.
- Не пойму, как там выживают мародеры, - задумался Травник, разглядывая некачественные снимки испещренной кратерами равнины.
- Как и проводники: ходят в скафандрах.
- Постоянно?
Безногий андройд тщательно проанализировал вопрос.
- Наверно.
- Мне после одной-то короткой вылазки хочется снять костюм и продышаться, а они из своих не вылезают, - фыркнул Травник и широко зевнул. Затем протер глаза, уже слипающиеся от усталости, и взглянул на заметно посветлевшее небо. - Надо поспать. Выключай эту нудятину.
Экран, зависший на изображении многочисленных кратеров, погас.