Советский Союз начал разработку средств комплексной защиты пехоты или будущих бронежилетов в конце 30-х годов. В 1938 году для испытаний в Красную Армию поставили партию стальных стрелковых щитов, получивших индекс СН-38. Они состояли из пяти пластин толщиной 2,5 мм, весили 5 кг.
Но СН-38 оказались тяжелыми, неудобными, существенно снижали мобильность солдат, не обеспечивали достаточный уровень защиты. Еще один минус разработки – сложность конструкции. После неудачного дебюта в войне с Финляндией, СН-38 вернули на склады в Ленинградской области.
К началу 1939 года изготовили ограниченную серию броневой защиты для пехоты с индексом СН-39. За основу, при разработке этой модели, советские специалисты взяли немецкие панцири образца 1916 года. Новый вариант состоял из полукирасы, защищающей корпус, пластины, прикрывающей пах, и наплечника. Испытания СН-39 показали его недостаточное соответствие требованиям военных. Из-за этого не было запущено массовое производство панцирей.
В 1940 году ленинградские специалисты разработали стальной нагрудник СН-40А. Толщину металлических пластин довели до 5,2 мм. Опытную партию выпустили в 1941 году. Уже осенью новой индивидуальной броней ограниченно укомплектовали части Западного фронта. Но использование в условиях реальных боевых действий показало низкую эффективность модели. СН-40А испытывали и летчики, но результат получили отрицательный.
В 1941 году к разработке стальных панцирей подключилась лаборатория Института металлов. Результатом стало появление прототипа бронежилета СН-42 или СН-2. Создатели учли уже имеющийся опыт, улучшили конструкцию СН-40А, что сделало его более удобным.
СН-42 состоял из двух стальных пластин, положение которых регулировалось кожаными ремнями. Область правого плеча не была прикрыта для удобного упора приклада стрелкового оружия. СН-42 имел мягкую тканевую положку. Это повышало комфорт использования. Но часто солдаты надевали панцирь поверх ватника или шинели для дополнительной амортизации. Участники боев вспоминали, что попадание пуль в броню приводило к сильным ударам, которые могли свалить солдата или офицера.
Параллельно в Ленинграде разработали панцирь ПЗ-ЗИФ-20, состоящий из пяти пластин. Но он массово не поступал в войска. Несмотря на толщину стали 3 мм, она оказалась менее эффективна, чем СН-42. Минусом стал и больший вес, что снижало комфорт использования. Всего изготовили 10 тыс. ПЗ-ЗИФ-20. Произвести больше не позволила острая нехватка энергоносителей в блокадном городе. Выпускать ПЗ-ЗИФ-20 официально прекратили в начале 1944 года.
СН-42 защищал грудную клетку и область паха, изготавливался из стали 36 СГН (на то время новая броневая марка), весил 3,5 кг. Был вариант массой 7 кг, но он использовался ограниченно. Толщина пластин варьировалась от 1,8 до 2,2 мм. Этого было достаточно для защиты от осколков гранат и пуль калибра 9 мм в ближнем бою. После испытаний броневой панцирь рекомендовали направить в десантные войска.
По воспоминаниям участников боев, немецкие пистолеты-пулеметы не пробивали пластины СН-42 даже при стрельбе почти в упор. Но винтовочный патрон 7,92 без проблем преодолевал защиту с расстояния более 150 метров.
Необходимость индивидуальной защиты солдат подтвердили уличные бои в Сталинграде на рубеже 1942–1943 года. Поэтому в 1943 году Красная Армия получила 100 тыс. СН-42. Им комплектовались штурмовые отряды, которые принимали участие в операции «Кольцо», уничтожали в Сталинграде окруженные части шестой полевой армии вермахта. Комплектовали СН-42 и саперные подразделения, находящиеся на острие атаки на укрепленные позиции противника. Броня снижала боевые потери пехоты, о чем пишут в воспоминаниях участники боевых действий.
Солдаты часто использовали нагрудную пластину, как щит, который втыкали в землю. При этом СН-42 создавал серьезные проблемы, если нужно было ползти по-пластунски. Солдаты называли его «раком», а части, которые использовали броню, – «панцирной пехотой».
Пик использования СН-2 пришелся на 1944 и 1945 год. Он широко применялся советскими войсками, штурмующими города, которые немцы превратили в хорошо укрепленные крепости, такие как Кенигсберг, Бреслау.
В боях на завершающем этапе войны проявились недостатки СН-42. Панцирь не позволял штурмовым отрядам скрытно подбираться к укреплениям немцев, не защищал спину бойцов от осколков и пуль. Еще одна проблема – неудобство транспортировки, особенно в условиях активного продвижения армии.
С появлением в немецких войсках штурмовых винтовок Sturmgewehr 44 и Volkssturmgewehr под патрон калибром 7,92 мм эффективность СН-42 существенно снизилась. Поэтому после завершения Великой Отечественной войны панцири улучшили. В 1946 году на вооружение приняли СН-46. Эта версия бронированного панциря стала более гибкой, благодаря разделению нагрудной пластины на 3 части. Но использовалась она, в основном, подразделениями разведки Генштаба.