Через месяц после начала вторжения Россия отступила от Киева и объявила своей главной целью «освобождение Донбасса» — в широком смысле имея в виду восточные области Украины, Луганскую и Донецкую области. Более трети этой территории уже было захвачено российскими марионеточными силами в ходе войны, начавшейся в 2014 году, теперь Россия хотела захватить ее всю. Кремль заявил, что он «в целом выполнил» цели первого этапа вторжения, которые он определил как значительное снижение боевого потенциала Украины. Но из ухода России стало ясно, что она уменьшила свои амбиции. «Путину нужна победа, — сказал Андрей Кортунов, глава Российского совета по международным делам. «По крайней мере, ему нужно что-то, что он может представить своим избирателям дома как победу». Российские официальные лица сейчас сосредоточены на захвате двух больших восточных регионов и создании сухопутного коридора вдоль южного побережья на восток от Крыма до границы с Россией. Они заявили о своем контроле над южным районом Херсона, и один из видных российских генералов заявил, что они надеются захватить территорию дальше на запад вдоль побережья Черного моря в направлении Одессы и далее. «Контроль над югом Украины — это еще один выход для Приднестровья», — сказал генерал-майор Рустам Миннекаев, имея в виду сепаратистскую территорию Молдовы, где у России есть около 1500 военнослужащих.
Если Россия захватит обе восточные области, то, скорее всего, попытается аннексировать их после фиктивного голосования, как это было с Крымом в 2014 году. Украина также обвиняет оккупационные силы в Херсоне в планировании референдума о создании сепаратистского образования: валюта, рубль, с 1 мая. Захват Донбасса и сухопутного коридора — это обязательный минимум для Кремля, предупреждает Татьяна Становая из аналитической фирмы RPPolitik и Московского центра Карнеги: «Они будут продолжать. Я всегда слышу одну и ту же фразу — «у нас нет другого выбора, кроме как нагнетать обстановку». ." Влиятельный глава Совета безопасности России Николай Патрушев говорил о распаде Украины на «несколько государств», обвиняя Украину и Запад в ненависти к России. Вопрос в том, хватит ли сил у российских войск, чтобы продвигаться вперед. Не объявляя войну, Кремль не может мобилизоваться на национальном уровне, и военный аналитик Майкл Кофман полагает, что если этого не произойдет, то российское наступление на Донбасс станет последней попыткой, которую она может предпринять.