Прогнозирование вероятности и силы землетрясений важно, но трудно учесть все действующие факторы. Исследователи в Новой Зеландии обнаружили важное обстоятельство, которое долгое время никто не брал в расчет.
Зона субдукции Хикуранги — крупнейшая линия разлома Новой Зеландии, проходящая у восточного побережья северного острова. Он отмечает границу Тихоокеанской и Австралийской плит, при этом первая ныряет под вторую, когда они сталкиваются. Этот регион способен генерировать несколько мощных землетрясений с силой, превышающей 8 баллов за всю историю наблюдений, и до 9 баллов, которые считались возможными.
Более тщательное изучение зоны субдукции необходимо для более точного предсказания землетрясений, но ее расположение в море и глубина затрудняют это. Поэтому для нового исследования исследователи из Веллингтонского университета Те Херенга Вака из Виктории изучили похожие породы из известняка, аргиллита и алевролита на близлежащем утесе на суше.
В этих отложениях команда обнаружила большое количество кальцита — распространенного карбонатного минерала, который в данном случае происходит из раковин крошечных древних морских организмов. И это может сыграть большую роль, чем предполагалось. Если кальцит может растворяться в достаточно больших количествах, он может действовать как смазка для двух тектонических плит, позволяя им легко скользить, не вызывая заметных землетрясений на поверхности. Если, однако, он не растворится, линия разлома может заблокироваться и накопить энергию, которая в конечном итоге может быть высвобождена в виде более крупного землетрясения.
«Кальцит растворяется быстрее, когда он подвергается сильному стрессу и при более низких температурах. Он легче растворяется при низких температурах, скажем, при комнатной. Но в зоне субдукции температура повышается медленнее, чем на суше — всего примерно на 10 градусов на км. Таким образом, ошибка действительно чувствительна к тому, что делает кальцит, эти раковины старых мертвых морских организмов. Количество и поведение кальцита этих организмов укажет на то, насколько сильным может быть следующее землетрясение», — рассказала доктор Кэролин Бултон, ведущий автор исследования.
Хотя команда определила этот потенциальный новый фактор, до сих пор неясно, как влияние кальцита на самом деле проявляется в реальном мире. И, к сожалению, проверить реальную зону субдукции без сложного бурового оборудования сложно. В идеале гипотеза должна быть проверена путем проверки того, скользят ли плиты мимо друг друга плавными медленными движениями, которые трудно обнаружить, или они застряли и потенциально могут привести к мощному землетрясению в будущем.