Газогенераторы - это специальные печи для сжигания, через систему охладителей и фильтров они подсоединены к обычным двигателям внутреннего сгорания. Такая печь всеядная, в ней горят угольные брикеты, сосновые чурки, шишки, солома. Главное, чтобы выделялся оксид углерода, насыщаемый затем в охладителях водородом. Генераторный газ использовали вместо солярки или бензина. Для этого не нужно было серьезно переделывать двигатель, лишь заменить в нем некоторые детали, например, установить смеситель вместо карбюратора и увеличить степень сжатия.
В 1923 году и в СССР, и в Европе начались работы над установкой на автомобили газогенераторов. В этом же году ленинградский профессор В.С. Наумов получил патент на собственный газогенератор. Такой в 1927 году установили на итальянский грузовик - полуторатонник «Фиат», схема оказалась работоспособной.
В 1935 году советское правительство приняло решение о переводе автомобильно-тракторного парка, занятого на вывозке леса, на древесное топливо. Причиной стало то, что лесоразработки шли в труднодоступных районах, куда доставлять бензин было очень затратно.
В 1938 году начинается активное производство газогенераторных автомобилей и тракторов. Устраивались также показательные газогенераторные автопробеги. В годы Второй мировой войны, когда почти весь бензин шёл на танки, самолеты и военные грузовики, «газгены» стали спасением для нашей страны.
Конечно, были неудобства по сравнению с бензиновыми машинами. Из-за установки за кабиной газогенератора кузов уменьшался, снижалась грузоподъемность. Пассажирская дверь либо становилась раза в полтора уже, либо совсем убиралась. Скорость у «газгенов» была значительно ниже. Но все равно спрос на эти машины был большой, особенно в Сибири и на Дальнем Востоке, где древесины хватало с лихвой.
Когда бензиновые машины отправили на фронт, на долю ЗИС-21 выпала вся тяжесть работы в глубоком тылу. Они трудились на лесозаготовках, осуществляли тыловые перевозки. Немало газогенераторных автомобилей ездило в блокадном Ленинграде, испытывавшем дефицит бензина, и по Дороге жизни.
Это были московские ЗИС-21 и горьковские ГАЗ-42. Они уступали классической «полуторке» в грузоподъемности и в скорости. Но «заправлять» их можно было практически любой органикой, но чаще сосновой, дубовой, березовой, буковой и ясеневой чуркой. Главное, чтобы она была сухой и без гнили. В ход шли также опилки, шишки, солома, кора, торф, которые спрессовывали в брикеты.
Дозаправка «газгенам» требовалась каждые 60-80 километров, значительную часть места в кузове занимал запас твердого топлива. За Уралом вышли из трудной ситуации, на трассах через каждые полсотни километров стояли поленницы с чурками.
И после Победы страна испытывала дефицит топлива. В 1952 году началось производство усовершенствованной модели – ЗИС-352. В новой газогенераторной установке сгорала древесина даже с сорока процентной влажностью! Для районов Севера и Дальнего Востока это было особенно актуально.
Именно эта модель стала последним серийным газогенераторным автомобилем в Советском Союзе. Их прекратили выпускать в 1956 году. Но еще долго машины с колоннами за кабиной встречались по всей стране, особенно за Уралом.
Сегодня машины на дровах можно увидеть только в музеях. Но запасы углеводородов в мире истощаются, возможно, в будущем появятся новые модификации автомобилей с газогенераторами.