Растение Coffea, то есть кофейное дерево, принадлежит в семейству мареновых.
В связи с необычайным разнообразием кофейных деревьев и кустарников их точная классификация довольно затруднительна. Две их разновидности, плоды которых и дают большую часть коммерческих типов кофе, это:
- coffea arabica, также имеющее довольно много подвидов;
- coffea canephora, обычно называемая "робуста" ("крепкий, сильный").
Среди прочих разновидностей кофейного дерева известна так же Coffea liberica, открытая в Либерии в 1843 г., и Coffea dewevrei, наиболее известным подвидом которой является "эксцелса". Обе эти разновидности обладают качествами "робусты" и вполне приемлемым, хотя и довольно посредственным, вкусом. Немало усилий было положено на то, чтобы создать различные кофейные гибриды, однако приходится принимать во внимание то, что, несмотря на высокую урожайность, высокую сопротивляемость и долголетие, многие гибриды дают кофе гораздо худшего качества, чем исходные разновидности кофейных деревьев.
Все виды кофе произрастают в пределах той зоны, что расположена по обе стороны от экватора между тропиками Рака и Козерога, и, при всех своих различиях в свойствах, все кофейные деревья обладают одним общим и весьма заметным свойством. Их роскошная листва различается лишь оттенками зеленого цвета - от желтоватого до темно-зеленого, почти коричневого, - и листья у всех как бы гофрированные; особенно это заметно у подвидов сорта "робуста". Некоторые кофейные деревья всю жизнь остаются, собственно, не деревьями, а кустарниками, тогда как другие виды способны достигать 18 м в высоту, если, конечно, их не подрезают, чтобы удобнее было собирать урожай.