Светлячки – очень необычные живые существа, но совсем не потому, что у них есть яркие огоньки в задней части туловища. Свечение для фауны нашей планеты является весьма тривиальным признаком. Странно то, что упомянутые насекомые, обладая этой характеристикой, не живут в океане.
Люди населяют сушу, поэтому светящиеся представители живой природы кажутся нам донельзя уникальными. Объясняется это тем, что рядом с нами и в самом деле лишь считанное число животных могут похвастать биолюминесценцией, то есть способностью излучать собственный свет.
Это те же светлячки, некоторые жуки и многоножки, и всего один вид пресноводных улиток. При этом около 75 процентов океанских видов тем или иным способом испускают свет. Таким образом, для данной среды это является скорее правилом, чем редчайшим исключением.
Ученые пока не знают, почему биолюминесценция так широко распространена в океане и почти не встречается во всех других средах. Возможно, объяснение следует искать в темноте. Значительная часть водной оболочки Земли либо погружена в сумрак, либо вовсе лишена света, поэтому собственный «фонарик» обладает особой ценностью и может применяться для поиска добычи, устрашения хищников или налаживания контакта с брачным партнером.
Но почему тогда этот прием не используется животными, которые также обитают в кромешной тьме, но не в океане? Ближе к полюсам ночь длится по несколько месяцев, а в глубоких пещерах она не заканчивается никогда. Не будем забывать и о тех представителях фауны, которые проявляют активность только в темное время суток, например, сов.
Можно бы было предположить, что всем живым существам, которые подпадают под такие категории, дополнительное освещение совсем бы не помешало. Таким образом, темнота сама по себе, похоже, не объясняет практически полное отсутствие сухопутных обладателей биолюминесценции.
Существует также гипотеза, согласно которой у этих животных просто не было времени, чтобы получить её в процессе эволюции, ведь у океанских жителей была фора примерно в 200 миллионов лет. Если принять этот тезис всерьез, то можно ожидать, что через обозначенный промежуток времени на суше будет несравненно больше светящихся существ, но некоторые очевидные факты разбивают его на самом фундаментальном уровне.
Так, например, лучеперые рыбы обзаводились биолюминесцентными механизмами как минимум в 27 отдельных случаях за последние 150 миллионов лет. Это прямо намекает на то, что данная характеристика может появиться сравнительно быстро, и у обитателей суши должно было хватить времени, чтобы приобрести её.
Возможно ещё, что ответ следует искать в препятствиях, которые есть на суше и отсутствуют в воде. Те же деревья и травинки (если речь идет о небольших живых существах) перекрывают свет, что заметно снижает эффективность «фонариков».
Не исключено также, что механизмы обеспечения биолюминесценции просто лучше работают в воде. Задействованные в них химические соединения на суше накапливаются до опасного уровня, в то время как в океане они уносятся прочь водой. Но как тогда объяснить, что в пресноводных озерах нет ни одного биолюминесцентного вида? Даже в таких озерах, как Байкал, где очень глубоко и темно.
Не исключено, что для производства света нужна соль, наличествующая в морской воде, однако эксперименты не подтверждают это предположение. Как, впрочем, и любое другое. В общем, эта тайна до сих пор покрыта мраком, и когда на ученых снизойдет озарение, не очень понятно.