Скотный двор в Чикаго. На стене висит мясной крюк. Роботы и вездеходы вращают и складывают лотки. Местные сотрудники любят шутить, что помещение похоже на склад Amazon. На самом деле предприятие принадлежит стартапу Nature’s Fynd, которое производит белок из микроорганизмов.
С небес на землю
История компании началось почти случайно: в 2009 году аспирант Марк Козубал отправился отбирать образцы в Йеллоустонский национальный парк. Здесь, на площади в 9 тысяч квадратных метров, обитают медведи, волки, лоси и антилопы, а еще можно увидеть каньоны, горные реки и леса. Но Марка и его коллег интересовало другое: за счет чего микроорганизмы выживают в крайне суровых условиях на местных вулканах? Исследование заказало NASA, которое рассчитывало, что ответ на этот вопрос поможет в поисках жизни на других планетах.
Лазая по вулканам, Козубал и его коллеги нашли ранее неизвестный микроорганизм. Грибок назвали Fusarium Yellowstonensis (FY). Вскоре выяснилось, что он содержит особый белок, способный к быстрому синтезу новых молекул. Козубал увидел большие бизнес-преспективы Fusarium Yellowstonensis.
Вопрос был в том, как именно коммерциализировать грибок. В 2012 году Козубал объединился с бывшим офицером ВВС Франции Томасом Джонсоном и основал компанию Sustainable Bioproducts LLC («Устойчивые биопродукты»). Они сначала решили создавать с помощью белка биодизельное топливо (экологичную замену обычному топливу для заправки машин), а потом перерабатывать отходы, но обе идеи не выгорели.
Бизнес пошел в гору, когда предприниматели решили заняться едой. Из белка Fusarium Yellowstonensis теперь готовят плавленый сыр, куриные наггетсы, говяжью вырезку, пельмени и шоколадный мусс. За производство еды отвечают сторонние компании, но Nature’s Fynd поставляет им белок и рецепты. Nature’s Fynd выращивает грибы в обогреваемых камерах в неглубоких лотках. За 3,5 дня ферментации лоток с грибами превращается в белковый эквивалент 20-25 цыплят. По заявлениям создателей, их способ производства требует минимальных затрат и подходит для городских фабрик. Это связано с тем, что микроорганизмы тысячи лет жили в вулканической среде и им пришлось стать «суперэффективными в использовании очень редких ресурсов, которые у них есть», — объясняет бывший исполнительный директор корпорации MeadWestvaco (производитель товарной упаковки) Томас Джонас.
Продукты с таким белком можно купить в американских магазинах или попробовать в ресторанах (шеф-повары используют его для изготовления веганских альтернатив). Протеин обогащен клетчаткой, кальцием и витаминами и усваивается лучше животного белка. В феврале 2021 года Nature’s Fynd начал предзаказ набора для завтраков (внутри — крем-чиз и пирожки) на своем сайте. Товары раскупили меньше, чем за 24 часа. Стоят они относительно недорого: постные пирожки и сливочный сыр без молока можно купить в американских супермаркетах Whole Foods, Fairway Market и Berkley Bowl примерно за 5 долларов. В планах у компании — открыть еще 1000 магазинов в Северной Америке и доработать линейку своих продуктов питания.
А в премиальном ресторане Le Bernardin в Нью-Йорке с тремя звездами Мишлен гостям предлагают попробовать сливочный сыр FY в ризотто с карри, мороженом и чизкейке с цветками тыквы.
Деньги от политиков и миллиардеров
В самом начале стартап жил на государственные деньги: 770 тысяч долларов США выделил Национальный научный фонд двумя траншами, около 100 тысяч долларов США — Минсельхоз. Компанию спонсирует и Национальное управление по аэронавтике и исследованию космоса: в 2018 году оно выделило 124 тысячи долларов США, а в 2020 году — 749 тысяч долларов США.
Первые инвесторские деньги стартап привлек в 2019 году. В рамках раунда серии А компания получила 33 миллиона долларов США. Еще через год компания получила уже 80 миллионов долларов США. Лид-инвестором выступила Generation Investment Management, которую возглавляет бывший вице-президент США, лауреат Нобелевской премии мира и экологический активист Эл Гор. Другой любопытный инвестор — Breakthrough Energy Ventures, в которую входят миллиардеры Билл Гейтс, Джефф Безос, Ричард Брэнсон и Майкл Блумберг.
В 2021 году стартап объявил об инвестициях размером 350 миллионов долларов США в рамках раунда С. Раунд возглавил японский холдинг SoftBank. Хотя компания не разглашает стоимость и доходы, ее представители утверждают, что стартап «уверенно находится на территории стартапов-единорогов».
Ажиотаж среди инвесторов не удивителен. Во-первых, компания работает на поле борьбы с изменением климата. На долю животноводства приходится около 15% от всех выбросов парниковых газов в атмосферу, поэтому замена животного белка на растительный позволит замедлить глобальное потепление. Во-вторых, потребители тоже все чаще обращают внимание на экологичность и устойчивость брендов.
В-третьих, продукция FY может решить острый кризис нехватки продовольствия: сырье можно производить быстро. В Nature’s Fynd так и заявляют, что своим белком могут «буквально накормить человечество» и сравнивают микробы Fusarium Yellowstonensis с дрожжами и закваской для теста.
Не забывает компания и о своих истоках. Возникший благодаря космическим исследованиям стартап этим летом совместно со SpaceX Илона Маска провел эксперимент в космосе: космонавты вырастили протеин в условиях микрогравитации — эксперимент назвали революционным.