Полный список частей цикла с кратким описанием -см. тут. Часть 10 - тут. Напоминаем - на канале есть документальные статьи по военно-исторической тематике и публицистика, если вас раздражает стиль фентези, просто не читайте этот цикл. Мы работаем для аудитории разного возраста и с разными интересами, уважайте других читателей. Спасибо за понимание.
Мужчина снова работал допоздна, шкипер-южанин добавлял каждый день новые и новые обязанности. Квартал, где проживали беженцы из Империи регулярно становился центром громких скандалов с участием горластых и наглых выходцев из земель Королевства, также сбежавших от войны, но по каким-то странным чертам своего национального характера проявлявших повышенную агрессивность именно здесь, а не на полях сражений. Доставляли много забот и местные шайки, мигом уловившие уязвимое положение имперских мигрантов.
Однако, он больше не опасался за семью - его дом охраняли соседи - отец и сын. Как их привели к Присяге, мужчина не интересовался. Просто теперь их трое. Боевая тройка, если использовать терминологию того страшного незнакомца с колдовской саблей.
Старший тройки он, теперь у него есть секретное имя. Это не кличка, которую получают члены уличных банд, и не дружеское прозвище. Мужчина получил его, произнося клятву верности воина Империи. Жена и дочь продолжали называть его по-старому, ибо ничего не знали пока о происшедших переменах. Но внутри тройки отныне они были только Волк, Лис и Ёрш.
Ёрш - это он. У него и шипы есть - два черных кинжала с разными клинками - один с прямым и обоюдоострым, другой с пламевидным, заточенным с одной стороны. Хитро сделанные ножны позволяют крепить оружие на ремень за спиной рукоятями в стороны. Упер руки в бока, изображая насмешку, потом один рывок - и два острейших клинка поражают незадачливого противника. Так научил его незнакомец, назвавшийся Странником. Он же и подарил эти кинжалы в знак прощения и признания. Ибо воин Императора должен получить оружие в момент произнесения торжественной клятвы, таков Закон.
Волк (старший сосед) получил небольшой топорик с крюком на обухе. Его сын (Лис) - два метательных дротика, которые можно было прятать в рукавах. Законы Султана в южных краях были суровы, иностранцам запрещалось носить пистолеты и ружья вне дома, зато по поводу холодного оружия запретов не было вообще.
Никаких конкретных поручений новоявленные тайные солдаты Императора не получили. Приказано ждать распоряжений и выявлять других, готовых принять Присягу. А пока жизнь шла своим чередом.
Вот и все на сегодня, работа закончена, пора домой. Теперь он присмотрит до утра за квартиркой Волка, где проживала вся его большая семья, пока тот несет службу ночного сторожа в порту. А Лис пусть спит, он молод, успеет еще навоеваться.
Думая о своем, Ёрш опять совершил оплошность, по поводу которой предупреждал таинственный и суровый Странник. Он отвлекся от контроля за происходящим вокруг, полностью уйдя в свои фантазии и мечты. Ноги сами шли по привычному маршруту, а в голове сменяли одна другую картины его будущих подвигов и получения заслуженных наград.
-А ну, стоять!!!
Два сильно нетрезвых королевских матроса заступили ему дорогу, один крепко схватил за плечо.
-Кто тут у нас? Имперский дезертир?
Второй матрос дурашливо улыбаясь проговорил с издевкой тонким голоском:
-Нет, это честный человек, он против их кровавого Императора, против войны, а сюда сбежал спасаясь от жандармов. Он наш друг, не бей его!
-Если друг, пусть докажет! - Матросы, видимо, шли за ним давно, заранее распределив роли для предстоящего развлечения.
-Давай, друг, кричи "Славься Король! Позор кровавому Императору!" Ну?!
-Да, давай кричи! А потом закажи нам выпить, если ты друг! Нам завтра в плавание! Повезем от Султана нашему Королю пушки, которые будут крушить твоих тупых земляков. Они ведь тупые? Ну? Не слышу!
Ёрш, подобострастно улыбаясь, низко поклонился и, изображая испуг, торопливо заговорил:
-Уважаемые господа моряки, что толку орать на пустой улице, никто ведь не услышит. Позвольте мне выразить восхищение мощью вашего Королевства и мудростью Его Величества прямо в таверне, там много наших, пусть знают, что у меня есть такие важные друзья, как вы. Прошу вас!
Матросы надулись от гордости. Державший Ерша за рукав сделал вид, что отряхивает грязь с ладони. Второй милостиво махнул рукой.
-Ладно, пошли. Вон через тот двор, так быстрее. По двойной нам, понял! И четверть с собой. Пусть твои трусливые земляки видят, каковы моряки Королевского флота. Повезло им, что не пришлось встретиться с нами в абордажной схватке. Давай, шевелись, что встал?
Как только они сошли со скупо освещенной двумя фонарями улицы в глухой и темный двор, Ёрш остановился и повернулся лицом к пыхтящим сзади матросам, уперев руки в бока.
-Так что там вы, гниды, про абордаж вякали?
От возмущения оба буяна замерли на месте, яростно сжимая кулаки. Вжик! Метнулись вперед две черные молнии и два фонтана крови брызнули на покрытую смесью глины и верблюжьего навоза стену ближайшей лачуги. В темноте кровь выглядела черной. Два королевских матроса, медленно сползали по стене вниз, оставляя за собой черные дорожки. Они еще пытались зажимать раны руками, но жизнь уже стремительно покидала их смертельно раненные тела.
Ёрш наклонился к каждому и, глядя в глаза, ясно и четко дважды повторил:
-Слава Императору!
А затем вытер клинки об одежду жертв и, перепрыгнув хлипкий забор, пошел к дому другой дорогой. Странное дело! Раньше у него после драки всегда дрожали колени и тряслись руки, их приходилось прятать в карманы, чтоб никто не заметил. А теперь два трупа, угроза ареста и мучительной казни (у Султана все наказания сводились к долгим пыткам, даже если не подразумевалась смерть осужденного) - и хоть бы что! Нет, явно меч Cтранника был волшебный.
Второй раз за этот вечер Ёрш допустил роковую оплошность. Как только затих звук его шагов, в стене, у которой закончили свой жизненный путь королевские моряки, приоткрылась небольшая, буквально в три доски шириной дверь и оттуда выглянуло закутанное в платок старушечье лицо.
На утро весь город шептался о ночном мстителе, который убивает подгулявших королевских моряков. Еще через пару часов в населенном преимущественно выходцам из Королевства соседнем квартале собралась толпа человек в сто, вооруженная дубинками и ножами.
К месту событий поспешили воины Стражи Султана и тупыми концами своих коротких копий вмиг разогнали воинственных потомков древних завоевателей (так утверждали, во всяком случае, профессора Королевского Университета) по дворам, однако, мелкие группы сумели ускользнуть, вновь собираясь в стаи. Начались погромы и грабежи домов, где ютились бывшие жители Империи, променявшие опасный статус подданного воюющей державы на сомнительную участь беженца на чужбине.
С одной такой бандой, состоявшей из десятка дышавших отвратительным перегаром самодельной сивухи ( весьма популярной среди королевских фермеров) традиционно пузатых и усатых бывших жителей западных предгорий Королевства, пришлось встретиться Ершу и двум его подчиненным. Силы были явно не равны, но Стража Султана и тут оказалась на высоте, подоспев как раз вовремя.
Предъявив заверенную местным чиновником купчую на дом, жена Ерша подражая местным обычаям, громко заголосила, заламывая руки и призывая в свидетели высшие силы. Следом также завыли прочие женщины, взывая к правосудию Светлейшего Султана, справедливейшего из земных владык, чья десница дает защиту слабым и покорным.
-Замолчи, женщина! - Рявкнул десятник Стражи, а затем его подчиненные быстро собрали в кучу вмиг успокоившихся пузатых селян и погнали их копьями в сторону Тюремного замка.
-Ты слышал, -шепнула жена Ершу на ухо, - ночью кто-то убил двух королевских матросов у портовой таверны. Говорят, это был наш, беглец из Империи, как мы. Теперь нас тут не оставят в покое...
Договорить ей не удалось. К ним шли четверо мужчин в разорванных одеждах с ссадинами на лице. Один зажимал рукой рану в боку.
-Приветствуем, сосед! Мы тут решили, надо как-то объединяться, пока эти свинорылые нас тут на закуску к своему пойлу не покрошили. Ты вот свой дом защитил, а у нас не вышло... Предлагаем тебе возглавить дружину самообороны. Пока нас четверо, но придут еще.
В густой тени старого тополя незаметно стоял Проводник, теперь носящий прозвище Странник. Он был закутан в темный плащ, широкополая шляпа отбрасывала тень на лицо. Под плащом уютно примостилась за плечами старинная сабля - подарок Фельдмаршала. Он не опасался патрулей Стражи - на указательном пальце правой руки, надетый прямо поверх перчатки, гордо поблескивал перстень с печатью Султана, знак высочайшей милости и высокого доверия.
-Ну, вот! Теперь их уже семеро, пошли дела...- пробормотал Проводник и отступил в заросли кустарника, не хрустнув ни одной веткой.