Часть путешествия мы проделали по реке. На рассвете погрузившись на ладью, мы до полудня медленно сплавлялись вниз по течению обмелевшей от летней жары речки. Вместе с Ратобором в поход отправилась пятеро ратников, оставив столько же человек в охранении крепости. Ключник все утро возмущался таким ослаблением обороны крепости и грозился донести князю за самоуправство. Понять его можно было. Лето уже перевалило за половину и постепенно в амбары начали свозить товары для осеннего каравана в столицу. А это ответственность Варфоломея Игнатьевича.
Корабль передвигался при помощи небольшого треугольного паруса и внешне напоминал драккары викингов эпохи завоеваний. В любом случае, сейчас для управления судном хватало одного единственного рулевого, место которого тут же занял Ратобор. Пользуясь вынужденным бездельем, я рассортировал артефакты, часть из них закрепил на поясе для быстрого доступа. Ратники, свободные от весел, сгрудились у на корме около командира и травили веселые истории, вспоминая различные случаи из жизни.
Над ленивой рекой разносился задорный смех, заставляя греющихся в камышах лягушек испуганно прыгать в воду. Я, пристроившись на носу ладьи, поближе к задремавшему Цестусу, внимательно изучал плетение огня на прислоненном к борту посохе. Нужно пополнять личную энциклопедию боевых заклинаний.
- Что, неймется тебе? – не открывая глаз, спросил маг, - Жизнь слишком длинной кажется?
- Я просто запоминаю на будущее, - не пытаясь больше скрываться, я провел пальцами по контуру плетения, - все равно придется учить… Просто чуть позже.
- Лучше не спеши, Дар, - с прищуром осмотрев мою фигуру, Цестус поджал губы, - а то слишком уж часто ты со смертью играть начал…
- Инструктируешь новобранца? – присаживаясь рядом, тан Ратобор одобрительно похлопал меня по плечам, - Это правильно, на рожон не лезь. Держись позади группы, слушайся старших. Ты сейчас не воин, а целитель. Правильно Цестус?
- Все правильно Ратобор, - не пытаясь просветить напарника в истинные причины нашего разговора, колдун согласно кивнул и закрыл глаза окунаясь в дрему.
Ближе к вечеру мы причалили у небольшой деревушки со странным названием Камушки. Пара десятков утлых лачуг на сваях насквозь пропахли солью и рыбой. На рогатинах, вбитых в землю слабо колыхались развешенные сети, несколько старух и детей крутились рядом с ними и чинили прорехи.
Встречать нас вышла целая делегация из местных жителей. Низко поклонившись, старейшина по имени Сиф поприветствовал наш отряд и радушно предложил разместиться на ночлег в своем доме.
Жили в деревне плохо. Даже хижина моего отца выглядела настоящим дворцом, по сравнению с домами местных. Тесная лачуга, насквозь пропахшая рыбой и полынью, с трудом вместила шестерых взрослых мужчин и подростка. Для обогрева использовался небольшой очаг, выложенный из речного камня в центре хижины, а дымоходом служила обычная дыра в потолке, наподобие эскимосских иглу. Свернувшись клубком в углу, я кое как устроился и тут же заснул, не обращая внимания на богатырский храп множества глоток.
Утром я с трудом разогнул затекшие члены. Выскочив из душной комнаты в прохладный утренний туман, несколько раз присел, пропуская по рукам и ногам потоки силы. Словно заряжаясь от батарейки, пробежался вокруг хижины и пристроился в кустах на границе с лесом справляя малую нужду. Здесь, так близко к воде, туман был особенно густым. Кривые от сырости деревья выглядели фантастическими монстрами, жутковато выпирающими из молочной мглы. В голову тут же полезли сцены из ужастиков, которыми так настойчиво снабжал телевидение Голливуд в начале столетия. Вот-вот из кустов выпрыгнет нескладная фигура Слендермена, или с жутким визгом нападет призрачная баньша...
- А точно не заметят?
Тихий голос из тумана заставил меня вздрогнуть от неожиданности и затаиться.
- Да точно, я тебе говорю. Они не по нашу душу приехали.
Голос второго мне показался знакомым. Хриплый, с натужным оканьем, как в старых фильмах о Древней Руси. Старик Сиф, собственной персоной. Я еще вчера обратил внимание на его странную речь, когда он принес на ужин несколько толстых рыбин и ненадолго присел у огня, пока Цестус его о чем-то расспрашивал вполголоса. И что же такого старейшина бедной деревушки скрывает? Затаившись в кустах, попытался разглядеть невидимых собеседников, но густой туман не давал этого сделать. Послышались осторожные удары заступа в сырую глинистую землю и тихие матюки Сифа.
- Чого шумишь так, окоянный! - зло, с придыханием, прошипел старейшина, - колдуна разбудишь. Ему туман не помеха. Прознает про наши дела и все… встречай нас каторга…
- Так это… корень тута, - свистящим шепотом оправдывался напарник старосты, - перебить надо…
- Рядом копай, - оборвал собеседника Сиф, - нам глубоко и не надо. Скоро уйдут ратники. Они на могильник путь держуть, на гору. Говорять нечисть вырвалась… В Калиновке бой был, местного задрал одного, да ратников потрепал.
- Так это же…
- Цыц, кому скозал, - оборвал второго староста, - не твоего ума дело. И не твоей совести. Погляди, поместится?.. Во! Закапывай… Сейчас я… лапником…
Пару минут в тумане раздавались только тихие звуки возни и шорохи. Наконец, спрятав свою добычу, старейшина с подельником направились в сторону деревни, пройдя всего в паре метров от моего укрытия. Дождавшись, когда туман окончательно поглотит звуки шагов Сифа и его подельника, выждал еще пару минут для приличия. Ничего. Только редкое посвистывание первых птиц вдалеке, да шум реки нарушали тишину раннего утра.
Аккуратно, стараясь не хрустеть ветками и сухой листвой, начал осматривать землю в месте, где совсем недавно что-то спрятал Сиф. Можно было конечно не трогать тайник старейшины. Ну решил закопать от княжеских наместников пару медяков, что с того? Уклонение от налогов, давняя традиция всех мелких начальников, да и простого люда. Если уж в реале выдумывают грандиозные схемы, чтобы не платить налоги, то чего ожидать от персонажей онлайн игры. Велком в повышенный реализм.
Но я и сам был не против разжиться дополнительной монетой. За воровство ворованного совесть мучать не будет, а если я решил перетащить в крепость свою семью, то это в любом случае будет сопровождаться серьезными затратами. Построить новый дом, прикупить скотину, справить новые ульи. Уж за бесплатно этого точно никто делать не будет.
Скрытый тайник я нашел между корнями толстой осины. Аккуратно прикрытый дерном и прошлогодним лапником. Ей богу, если б не знал где искать, никогда бы не заметил. Нетерпеливо раскапывая рыхлую землю пальцами, быстро наткнулся на плотный сверток из оленьей шкуры. Освободив его из плена сырой глины, удивленно взвесил в руке. Тут явно не пара медяков.
На землю посыпались потемневшие от времени кольца и браслеты из меди и серебра. Украшенные вычурными узорами, в которых без труда просматривались фрагменты магических плетений разного толка. Вот кольцо с тонкой вязью целительского плетения и огромным изумрудом вместо накопителя. На браслете плетение, похожее на огненный шар, но с дополнительным блоками и обводами по контуру накопителя из мутно серого камня.
Удивленно рассматривая обрушившееся на мою голову богатство, не сразу заметил шорох шагов за своей спиной. Обернувшись, в последний момент увернулся от летящего в мою голову булыжника.
- Нашел все-таки, паскудник, - зло прошипел старик Сиф, и голова его дернулась вверх, открывая гуляющий кадык под жидкой бородкой, - не уберегли меня духи от греха… Кончай его Трегуб!
Напарник Сифа, косматый мужик с тяжелой лопатой в руках, начал медленно наступать, зажимая меня между густым кустарником и старейшиной в руках которого блеснуло кривое лезвие разделочного ножа.
- Видят духи, хотел без крови обойтись, - продолжал шипеть Сиф, поигрывая ножом в мозолистых ладонях, - но молодость буйна и любопытна…
- Одумайся старый, - пропуская потоки силы по ладоням, я дал последний шанс незадачливым разбойникам, - неужто на старости лет решил убийством побаловаться?
- А у нас обратной дороги нет, малец, - угрюмо пробурчал Трегуб, поднимая заступ для удара, - или тебя в землю, или нас на каторгу за воровство.
С тихим свистом лопата рассекла воздух и оглушительно треснула, когда я встретил ее ударом силы. С трудом удержав равновесие, двинул в грудь оторопевшего от удивления Трегуба. Удар пришелся вскользь, но силы хватило на то, чтобы, громко хрустнув поломанными ребрами, верзила отлетел на пару шагов назад и сполз поломанной куклой по стволу дерева.
- Чур меня, - вскрикнул Сиф, испуганно тыча перед собой лезвием, - чур меня, демон!
- Нападать на ученика чародея, не самая удачная идея, Сиф, - зло улыбнувшись, я с трудом отвел взгляд от лежащего на земле тела. Вот она сила мага в прямом проявлении. Неужели я убил его всего одним ударом?
- Чур! Чур!
Не переставая бормотать, Сиф не глядя схватил из кучи артефактов браслет и отскочил назад, исчезая в густом тумане. Громко захрустели ветки под резво убегающим стариком, и я остался один на один с остывающим трупом.
И что теперь делать? Врят ли получится прикарманить что-то из остатков лежащего на земле богатства, Цестус с Ратобором по любому проверят все мои карманы. Единственная здравая мысль, которая сейчас приходила мне в голову, сдать все начальству и объяснить, при каких обстоятельствах здесь появилось изломанное тело Трегуба, пока кто-то его не нашел и не придумал неудачную версию.
Сложив ладони в подобие рупора, повернулся в сторону деревни и начал кричать первое, что пришло в голову “Ка-ара-аул!!!”. Мой голос звонким эхом отразился от крон деревьев и, практически сразу, в тумане раздались отклики ратников. Продираясь через кустарник, словно стадо бизонов, воины быстро добрались до места недавней схватки и замерли в немом изумлении.
- Это ты его? - почти шепотом спросил меня Свирь и испуганно округлил глаза, когда я кивнул в ответ, - За что?
Я максимально спокойно рассказал о произошедшем. Доказательством моих слов была кучка поблескивающих артефактов, которые так и лежали у раскопанного тайника. Подоспевший Цестус внимательно осмотрел мою находку и хмуро кивнул Ратобору отходя в сторону. Перебросившись парой коротких фраз с магом, Ратобор обернулся к столпившимся у тела Трегуба ратниками:
- Свирь, бери Волю и Кеку, найди Сифа. Брать живым, не калечить.
Получившие приказ ратники молча сорвались с места и растворились в тумане. Тем временем Цестус собрал лежащие на земле амулеты и с подозрением посмотрел мне в глаза.
- Да не брал я ничего, - понимая немой вопрос, ответил я, - Сиф еще браслет прихватил из кучи, когда убегал...
- Верю, - после короткой паузы ответил наставник и направился в сторону деревни.
Оставив последнего ратника по имени Аток охранять место преступления, Ратобор тоже отправился в деревню, приглашая меня следовать за ним.
- Теперь ты понимаешь, почему тренировки с ратниками для тебя под запретом? - спросил Ратобор, когда мы отошли достаточно далеко от окружающих и остановились на окраине деревни.
- Я его убил? - не отвечая на вопрос, спросил в ответ, - Насмерть?
- Мертвее некуда. - хмыкнул тан, - удар сильный был. Ребра в кашу, сердце разорвал, легкие… Его даже Цестус не спас бы.
Немного помолчав, Ратобор развернул меня к себе лицом и внимательно посмотрел в глаза:
- Сила, которой ты владеешь, это не только дар, но и ответственность. Нельзя просто так забирать жизни людей.
- Но я защищался!
- И все равно это не повод убивать налево и направо, - оборвал меня тан и зло заиграл желваками, - ты маг, ты сильнее. Ты учишься быстрее всех одаренных, которых я знаю. Ты мог обезоружить его, сломать руку или ногу, просто оглушить. Но ты ударил его в сердце и оборвал жизнь. Так делать нельзя. Ты меня понял?
Не дожидаясь моего ответа, Ратобор обернулся на возбужденные крики у кромки леса. Трое ратников вели под руки седого старика, в котором без труда угадывался старейшина. Сиф не сопротивлялся. Шел, шаркая лаптями и понуро опустив голову.
- Ты выбрал путь воина, а не мирного крестьянина. На жизненном пути каждого воина встречается много врагов, но самые опасные – это которые живут внутри тебя. У человека есть много демонов, - глухо молвил Ратобор, провожая взглядом конвой из своих подчиненных, - кого-то губит алчность… Дар, твоим главным противником будет гордыня. Карьеру Цестуса погубила именно она. Не проиграй эту битву.
