После Глобальной Великой войны, в которой из-за применения ядерного оружия погибло более двух третей населения Земли, многие государства и страны как таковые исчезли. Когда-то цветущие мегаполисы и ухоженные земли: пашни, виноградники, цветники – все было покрыто однообразной песчаной массой. Опустынивание практически полностью накрыло территорию, по которой прошлись ядерные смерчи, уничтожая все живое на своем пути.
Выжившие объединились, образовав разобщенные небольшие сообщества. В начале тех нелегких времен во главе каждого клана стоял лидер, который мог предложить больше знаний и навыков, обеспечить выживание группы. Однако постепенно, по мере того, как клан обзаводился признаками благополучия, мудрость и знания уступили место грубой силе. Теперь главарем становился только боец-забияка, обученный в кулачном бою убить голыми руками выбранного противника.
Ресурсы, за которые кланы воевали между собой, не менялись на протяжении тысячелетий: земля, вода, женщины и власть. Сообщества, не способные объединиться с другими ради собственного выживания, ожидала одна участь – смерть. Она могла быть результатом смертоубийства по праву сильного, нападения пустынных тварей, коих развелось бесчисленное множество, страшнейших песчаных бурь, уносивших за раз по сотне жизней. Либо эти несчастные могли добровольно или принудительно стать рабами более богатых и влиятельных граждан, выполняя роль дармовой рабочей силы.
Кланы делились по родам деятельности и были представлены ремесленниками-креффтами, учеными - ветенсами, воинами, торговцами, оружейниками-гуннаями, соглядатаями-эксплораторами, поисковиками-иннеалами, целителями-лейгисами и наемными убийцами. Разумеется, в каждом сообществе присутствовали все из вышеперечисленных, но преобладали «специалисты», за услуги которых готовы были платить хорошие деньги. В качестве платы выступали молодые невольницы, слитки и украшения из драгоценных металлов, оружие и топливо для транспортных средств. Стоящий особняком клан аннигиляторов уничтожал всех, кого поручали, но обычно это были бешеные животные или зараженные неизвестной болезнью члены того или иного сообщества.
Мелкие города быстро превратились в хаотичные поселения, разбросанные в песках. Чаще всего в них проживали те, кого устраивали требования анонимности и минимальной безопасности. Жители, не задавая лишних вопросов, тем не менее, очень внимательно следили за посторонними. Главным сокровищем таких отдаленных мест всегда была чистая вода. Прежние построения для очистки вод были полностью разрушены вследствие ядерных ударов. Несколько поколений подряд рождались с выраженными генетическими мутациями, проходившими на физическом и психическом уровнях. Лишние конечности и головы, чрезмерно большие пальцы на руках и ногах, хвосты, вторая пара ушей и глаз, шерсть на лицах и зачатки рогов – это уже никого не удивляло. Удивление вызывали индивиды, не имевшие никаких видимых признаков отклонений, и таких метили особыми знаками.
Жители крупных городов жили обособленно, но от них требовалось предоставлять всю информацию о себе в обмен на гарантии безопасности и комфорта. Кроме того, они должны были обладать определенным состоянием, чтобы им было чем платить за высокий уровень жизни. В таких городах всегда были несколько источников чистой питьевой воды, отдельно стояли резервуары с технической водой для бытовых нужд и огромные подземные хранилища для топлива, запасы которого непрерывно пополнялись. За этим следили особые военизированные отряды, обученные находить сырую нефть и перерабатывать ее в другие необходимые продукты.
Образование стало привилегией только богатых и знатных, и к образованным было особое отношение во всех поселениях. Умеющие читать, писать и считать слуги или рабы стоили намного дороже тех, кто не обладал такими навыками. Учет грамотного персонала был очень жесткий, на таких людей прикрепляли особые датчики, чтобы следить за всеми их перемещениями.
Но самого пристального внимания заслуживали отдельные граждане, в которых проявлялся особый магический дар. Они могли слышать мысли других людей, создавать огненные и водяные вихри, передвигать предметы, раскалывать твердые породы легким касанием, внушать ложные мысли и намерения. Магов опасались и селили отдельно, чтобы не ставить под удар собственные поселения. Но к ним охотно обращались за помощью, если не могли решить какие-то вопросы привычным для людей способом. Каждый маг был на учете и получал собственное имя, которым не мог обладать кто-то другой.
Чтобы оплачивать свои прихоти и безопасность, богатые, называемые сайбирами, промышляли грабежом на дорогах, наняв для этого отряды пустынных разбойников. Ценные товары – драгоценности и украшения, предметы роскоши до Глобальной войны – были в особом почете. Разбойники не понимали, зачем им искать картины, резные шкатулки, старинное оружие – все это было уже распределено между иннеалами, которые после нахождения очередной партии ценных артефактов спешили в крупные города. Там они могли легко найти себе покупателей, но без особых карточек их туда не пускали. Зато разбойники облегчили себе задачу, нападая на поисковиков, идущих с добычей к возможным покупателям.
Ввиду того, что остатки крупных городов находились на значительном расстоянии друг от друга, перемещаться от одного пункта к другому можно было только хорошо вооруженными группами. В качестве вьючных животных использовали уже не привычных когда-то волов, верблюдов или лошадей, а их немыслимые мутации, появившиеся после Глобальной войны. Существо, внешне напоминавшее лошадь, ходило на шести ногах, заканчивавшихся мощными гранеными копытами. Вместо гривы с шеи свисали ошметки кожи, в которой копошились отвратительные паразиты. Аннигиляторы были постоянно заняты обработкой грив этих существ, потому что без ухода те быстро становились агрессивными и начинали нападать на хозяев.
Пустыня стала домом и одновременно – местом упокоения миллионов живых существ. Города, возле которых были найдены источники чистой воды, автоматически становились центром ведения боевых действий. Но со строгой оговоркой – нельзя было наносить урон источникам, за нарушение этого закона любому, невзирая на ранг, грозила мучительная смерть. Обычно в таких случаях приговоренного оставляли прикованным на открытой местности, чтобы пустынные твари полакомились его плотью. Сначала в дело вступали мутировавшие шакалы и гиены, которые своими мощными челюстями разрывали мышцы и сухожилия. Затем на несчастного набрасывались хищники поменьше, но куда более кровожадные, которые высасывали всю кровь и объедали тело жертвы. Когда на костях оставались лишь жалкие куски плоти, появлялись огромные серые черви, оставлявшие после себя только гладко отшлифованный скелет.
Привычные крупные хищники вроде львов, медведей и тигров практически все погибли, поскольку оказались не в состоянии приспособиться к жизни в пустыне. Их останки находили в редких лесах и оазисах, где они пытались охотиться на людей. То же самое касалось слонов, крокодилов, бегемотов. Выжили лишь морские крокодилы и земноводные, которые вылезали из земли только во время бушующей стихии.
Климат также претерпел разительные перемены. Больше не было такого понятия, как просто дожди или снегопад. Вместо этого природа обрушивала на землю всю мощь небесной стихии: на одном и том же участке земли одновременно мог пойти ледяной ливень вперемешку с градом и ослепительными молниями. Картину настоящего апокалипсиса завершал смерч, который перед тем, как потерять силы, поднимал тонны песка в воздух. Каждый, кому не посчастливилось оказаться в неподходящем месте в неурочный час, становился жертвой непогоды. Местность окутывала непроглядная тьма, из которой чувствовалось дыхание смерти. Затем, когда все заканчивалось, вновь выглядывало яркое солнце, под палящими лучами которого находили окончательный покой пасынки судьбы.
Ночи были холодными, как и в любой пустыне до начала Глобальной войны. Многие боялись наступления темноты, потому что она накрывала внезапно, и из-под песков начинали вылезать разные твари. Мелкие, как правило, были оснащены ядом, а более крупные – острыми как бритва зубами и мощными когтями.
Без знания местности и особой карты, которая была у главарей кланов, перемещение по пустыне означало верную смерть. Поэтому случайные путники соглашались на любые условия караванов, если им требовалось добраться до того или иного города или поселения…
Усталый путник шел по бесконечной пустыне, потеряв счет времени и пройденным шагам. Он был одет в набедренную повязку из грубой, неопределенного цвета ткани. Другой кусок из этого же материала прикрывал голову, на ногах были обмотки мешковины вперемешку с тонкими сыромятными ремешками, цвет которых тоже было сложно назвать с первого взгляда. Путник огляделся по сторонам, но ничего не увидел. Однообразие унылого пейзажа и ощущение полного одиночества давили на него, хотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-то…
На вид путнику было лет тридцать. Загорелая кожа была чистой, без шрамов и татуировок, по которым представители разных кланов отличали чужих от своих. Худощавый, мускулистый, с обросшим темной щетиной лицом и усталыми темно-серыми глазами под густыми темными бровями. Правильные по-европейски черты лица, тонкий нос с еле заметной горбинкой, плотно сжатые губы и длинные темные волосы завершали его облик. Со стороны он мог показаться человеком, с которым не составит труда справиться, но все было намного сложнее…
Путник не помнил своего имени. В памяти всплывали кричащие лица людей, которые окружили его толпой, и радостно что-то требовали. Он знал, что должен был сделать: убить. Но кого и за что? Путник встряхнул головой, не в силах вспомнить этого. Ему доставляло настоящее страдание навязчивое желание вспомнить собственное имя, которое казалось ключом ко всему.
Продолжение истории доступно платным подписчикам (донам) нашего сообщества "Пустыня" в VK.
Ссылка на наше сообщество "Пустыня": https://vk.com/desertstory
Ссылка на продолжение истории: https://vk.com/@desertstory-part1-chapter1 (ссылка доступна только донам)