Суфлером называют работника театра, который подсказывает актерам текст роли. Этот термин произошел от французского глагола souffleur, что переводится как «подсказывать, внушать». В русском языке это слово появилось в XIX веке. Его включили в «Новый словотолкователь, расположенный по алфавиту» писателя Николая Яновского в значении «подсказчик»: «У нас суфлеры бывают только в театрах в закрытом от зрителей месте».
Суфлеры появились в профессиональных театрах еще в Средние века. Однако особенно много их стало в XIX веке. Тогда эта профессия считалась одной из самых востребованных в театре. Репертуар коллективов составляли антрепренеры — предприниматели, которые в первую очередь думали о получении прибыли. Поэтому театральные коллективы постоянно давали премьеры и ставили новые спектакли. В месяц актерам приходилось учить более ста листов текста, а за сезон, который длился полгода, — около тысячи. Запомнить всё артисты не могли, поэтому им и нужны были суфлеры.
Суфлером мог стать внимательный человек с хорошей памятью. В отличие от актеров, которые учили только свою роль, он должен был безупречно знать всю пьесу. Еще от суфлера требовались эрудиция, хорошая дикция, умение владеть голосом, а также отличное знание родного языка. Он должен был давать подсказки точно, произносить слова правильно. Актриса Вера Пашенная вспоминала: «Работа суфлера в прежней провинции была очень трудной. От суфлера в иных случаях зависел успех спектакля и успех артиста».
На сцене суфлеры обычно сидели в специальных будках в форме раковины. Константин Станиславский писал: «Грязный ящик вроде собачника, обитый пыльным войлоком. Половина туловища суфлера погружена в подполье сцены с подвальной сыростью, другая половина туловища его — на уровне пола сцены — подогревается с обеих сторон стосвечовыми раскаленными лампами». Иногда суфлеры подсказывали актерам, стоя в боковой кулисе или сидя в первом ряду партера.
С распространением системы Станиславского, которая предполагала полное погружение актера в роль, число суфлеров в театрах сократилось. Однако эта профессия сохранилась. В Малом театре и в наши дни все спектакли идут с участием суфлеров. Работают эти профессионалы и в Большом театре, и в МХТ им. Чехова, и в Театре им. Маяковского. Современные суфлеры чаще всего не сидят в будках, а дают подсказки из-за кулис. Иногда для этого они используют наушники.