Каждое утро бутоны подсолнухов разворачиваются к востоку, чтобы затем следовать за cолнцем и к вечеру оказаться развернутыми в сторону заката. Ночью бутон снова обращается туда, где солнце встанет. Распустившиеся подсолнухи уже не двигаются. Но только недавно стало понятно, почему и как растения это делают.
Ученые закрепляли одни молодые подсолнухи так, чтобы те не могли поворачиваться, а другие разворачивали наоборот, с востока утром к западу вечером. Оказалось, что фототропизм — способность поворачиваться к источнику тепла и света — объясняется неравномерным ростом растения и служит для более эффективного прироста массы. Растения, в жизнь которых так грубо вмешивались, дали на 10% меньше площади листьев, чем подсолнухи, которым позволили расти свободно.
Ученые выяснили, что каждые сутки стебель растения проходит две фазы роста: сначала прирастает восточная сторона, слегка разворачивая соцветие к западу, а ночью растет западная часть стебля, поворачивая цветок обратно к востоку. Регулируется этот процесс циркадными ритмами растения и сигнальными путями, зависящими от температуры и освещенности окружающей среды. В разное время суточного цикла факторы роста вырабатываются в разных количествах; одновременно разные фазы циркадного цикла усиливают или ослабляют чувствительность рецепторов растения к свету и теплу в зависимости от времени суток.
После того, как бутон распускается, стебель прекращает расти, и следование за солнцем прекращается. Однако последствия суточного цикла роста продолжают сказываться: все взрослые подсолнухи развернуты на восток — туда, где их лепестки быстрее нагреваются с утра, привлекая больше опылителей.