Сарданапал – вымышленная фигура, на примере которой можно проследить, как складывались античные мифы. Об этом царе Ассирии известно по древнегреческим источникам. В эллинистической традиции Сарданапал, у которого было несколько настоящих исторических прототипов, представляется женоподобным царем, виновным в упадке великого государства.
Величественной и ужасающей смерти Сарданапала посвящена одна из самых впечатляющих картин Эжена Делакруа. Её замысел возник у французского художника под влиянием трагедии Байрона.
Последнего представителя династии Нина первым упомянул древнегреческий историк Ктесий, живший в начале IV века до нашей эры. Его сочинения до наших дней не дошли, но их пересказал другой древнегреческий историк Диодор. Согласно Ктесию, Сарданапал так любил роскошь, что заперся за крепкими стенами своего дворца и проводил дни и ночи в пирах и увеселениях.
Недовольством подданных Сарданапала воспользовались халдейский жрец Белис и мидянин Арбак, которые организовали заговор и подняли восстание. Волна народного гнева застала Сарданапала в Ниневии. Даже под угрозой смерти он не отказался от привычного ему нездорового образа жизни. Пиры и праздники продолжались два года, пока восставшие осаждали дворец. В конце концов, когда царь понял, что стены вот-вот рухнут, он приказал сжечь дворец вместе со всеми, кто был внутри. Так прервалась династия Нина, правившая Ассирией 1360 лет.
В достоверности этого рассказа начали сомневаться уже в Античности. В известной римлянам и грекам истории Ассирии просто не находилось места для изнеженного царя и восставшего против него народа. Выдвигались версии, что в этой легенде совместились два царя. Один, более известный под именем Ашшурбанипал, был деятельным завоевателем, жившим в VII веке до нашей эры и хорошо известном историкам. Другим прототипом Сарданапала мог стать сын Ашшурбанипала Син-шар-ишкун. На нём действительно закончилась династия ассирийских царей. Правда, жизнь Син-шар-ишкуна совсем не была сибаритской. Он отметился в истории многочисленными войнами, которые вёл с соседями Ассирии и в которых лично принимал участие.
Полумифическая история Сарданапала со временем стала напоминать басню-легенду с понятной моралью: лень и любовь к роскоши до добра не доведут.