Нектокарис — небольшое (до пяти сантиметров в длину) кембрийское животное. Вернее, семейство. Ибо найдено уже несколько видов, обладающих общими признаками, которые пока не удаётся истолковать, отнеся некотокарисов даже к определённому типу. Что, собственно, и порождает сравнение с потерянным ребёнком.
Название нектокарисов переводится примерно, как «плавающие креветки», поскольку сходство с креветками было усмотрено в первых, недостаточно полных окаменелостях. Накопление же материала, позволившее облик животного реконструировать, поставило первоначальный диагноз под вопрос. Прикинув так и эдак, некоторые исследователи пришли к выводу, что более всего нектокарис похож на головоногое. Вот же: щупальца, сифон, глазки на стебельках, мантия с плавниками.
Идея, однако, встретила мощный, а местами и резкий афронт со стороны других исследователей, — тех, кто в головоногих и эволюции оных кое-что понимали. Ведь, первые головоногие появляются только на 20 миллионов лет позже. Да и тогда — очень долго ещё — с раковиной не расстаются. И даже сейчас, имея два щупальца «рабочих», кальмары не отказались полностью от остальных. Плюс, у нектокарисов не обнаружилось признаков радулы, — главного оружия предков моллюсков, которое и современные головоногие сохраняют.
...Но главная засада нарисовалась с «сифоном». При первых реконструкциях в устройство нектокарисов забыли добавить… рот. Поиски которого на отпечатках к успеху долго не приводили, пока, наконец, не стало ясно, что «сифон» это — хоботок, которым животное засасывало жидкий ил в желудок. Можно сказать, что этим-то хоботком концепция «нектокариса-головоногого» рассосалась окончательно.
В настоящий момент классификация нектокарисов хотя бы на уровне типа остаётся не решённой проблемой. И не будет, кстати, ничего удивительного, если это окажется отдельный тип животных, — в кембрии же полностью вымерший.
Причём, скорее всего, так и есть, — это неизвестный тип животных. Некоторое сходство — глаза на стебельках, два шупальца-придатка, — нектокарисы, впрочем, обнаруживают с динокаридами, включенными ныне в список членистоногих. Но и оно кажется поверхностным и неполным. Всё-таки, членистоногое не только без ног, но и без панциря — это перебор.