Исследователи, изучающие диких млекопитающих во Флориде, обнаружили необычный способ выслеживания крупных темных тигровых питонов — опасного вида инвазивных змей.
Темные тигровые питоны стали настоящим бичом для экосистем Флориды: выпущенные нерадивыми хозяевами или сбежавшие из террариумов, они поселились в национальных парках штата, где хорошо прижились и начали конкурировать за пищу с местными хищниками.
В итоге правительству Флориды пришлось платить змееловам, чтобы те охотились на самые крупные экземпляры и уничтожали их прежде, чем те начнут представлять серьезную угрозу для пум, аллигаторов и людей.
Однако охотники столкнулись с проблемой: найти питона в болотах или пещерах (как в одном из национальных парков, расположенном над окаменевшим морским рифом) довольно сложно, ведь эти змеи могут часами сохранять неподвижность и искусно прятаться в густой траве или под землей. Теперь исследователи, изучавшие поведение енотов и опоссумов, нашли новый способ обнаружения змей после того, как одна такая рептилия съела опоссума, за которым несколько месяцев следили с помощью GPS-ошейника.
О судьбе опоссума ученые узнали благодаря странному сигналу его ошейника, который начал движение спустя несколько часов после того, как сам опоссум погиб. Подозрения сразу пали на змею, ведь эти рептилии долго переваривают пойманную жертву, прежде чем снова отправляются на охоту. Ученым потребовался еще месяц, чтобы выследить убийцу опоссума в системе подземных пещер, но в конце концов поиски увенчались успехом.
Оказалось, опоссумом с GPS-ошейником пообедала внушительная самка питона, около 3,6 метра в длину и весом почти 30 килограммов. В ее брюхе было полным-полно созревающих яиц, которые в ближайшее время привели бы к появлению во флоридских болотах еще нескольких десятков питонов. Усыпив змею, исследователи вскрыли ее и извлекли GPS-ошейник: тот исправно работал, и в будущем команда собирается надеть его на другого опоссума.
Проблема темных тигровых питонов настолько серьезна, что в национальных парках Флориды осталось мало млекопитающих, на которых можно было бы надеть ошейники. Живущие рядом с людьми еноты и опоссумы — чуть ли не единственные выжившие кандидаты, тогда как численность кроликов, оленей, рысей и койотов после появления питонов сильно упала.
Как сообщает информационный ресурс SunSentinel.com, неделю назад новый метод сработал еще раз, на этот раз с енотом: змею удалось выследить быстрее, и этот экземпляр оказался на пять килограммов тяжелее предыдущего. По словам исследователей, главное в этом способе охоты — скорость: если охотники будут медлить, змея закончит переваривать зверька и уползет. Причем не факт, что ошейник останется у нее в брюхе, а не будет обнаружен в куче змеиных экскрементов.