Кто из российских правителей грезил флотом и по итогу создал его буквально с нуля? Пётр I. Ответ на этот вопрос знают все, кто хоть раз открывал школьный учебник по истории. Но почему именно Пётр так активно взялся за строительство кораблей? Чаще всего связывают это с его юношеским увлечением, пронесённым через всю жизнь, а началось все с так называемого «ботика» - маленького корабля, найденного царем в юные годы.
Ботик этот был привезён из Англии боярином Никитой Романовым, двоюродным братом царя Михаила Фёдоровича. Он собирался использовать его для речных прогулок, не рассчитывая, что этот кораблик где-то ещё пригодится. За ненадобностью ботик затем поместили в один из амбаров и забыли.
В мае 1688 года Пётр нашел этот ботик, позже он описал это событие в записке «О начале судостроения в России»: «Случилось нам быть в Измайлове, на льняном дворе и, гуляя по амбарам, где лежали остатки вещей дому деда Никиты Ивановича Романова, между которыми увидел я судно иностранное, спросил Франца, что это за судно? Он сказал, что то — бот английский. Я спросил: где его употребляют? Он сказал, что при кораблях — для езды и возки. Я паки спросил: какое преимущество имеет пред нашими судами (понеже видел его образом и крепостью лучше наших)? Он мне сказал, что он ходит на парусах не только что по ветру, но и против ветру; которое слово меня в великое удивление привело и якобы неимоверно».
Имя, кстати, у кораблика было. Звали его «Святой Николай». Бот был необычным: присутствовали обводка корпуса, парусное вооружение, раскраска бортов и кормы.
Голландскому корабельному мастеру Брандту было доверено исправить побитый годами бот, поставить на него мачту и парус и спустить на реку Яузу. Он же давал Петру первые уроки управления плавательным средством. Возможно, в изготовлении парусов принимал участие и голландский корабельный мастер Корт, также из Немецкой слободы.
Но размеры водоема царя не устраивали. Он перенёс свой ботик в Просяной пруд в Измайлове, но и этого оказалось мало. Желая больших масштабов, Пётр решил строить настоящий флот. В июле 1688 года Петр начинает строительство «Потешной флотилии» на Плещеевом озере близ Переславля-Залесского.
Из Измайлова в 1701 году ботик перевезли в Кремль. А в 1722 году, празднуя победу в Северной войне, Пётр решил отдать дань уважения своему деревянному другу и сделал его памятником, водрузил его на деревянную тумбу и выпустил указ, содержащий повеление хранить навеки остатки кораблей, яхт и галер, на которых царь впервые изучал морское дело. Ботик же стал называться «дедушкой русского флота».
Петр I лично встречал его у стен Александро-Невской лавры. В Петербурге ботик участвовал в ряде торжественных мероприятий и в параде Балтийского флота, рулевым при этом был Пётр I, лотовым — Меншиков, канониром — главный артиллерист флота Отто, на вёслах — четыре адмирала. Когда кораблик торжественно подошел к Петропавловской крепости, он был встречен орудийным салютом из 31 выстрела. Затем его встречали на Кронштадском рейде более двух десяткой кораблей, выстроенных в парадный ордер, залпом из 1,5 тысячи орудий. Вернувшись на берег, Пётр I сказал о ботике: «Смотрите, как дедушку внучата веселят и поздравляют!»
В 1761 году ботик был перемещен в специально построенный Ботный дом в Петропавловской крепости. Уже после революции в 1928 году ботик переместили в Петергофский парк, где поставили его в бывшем Птичьем вольере. Сейчас он хранится в Центральном военно-морском музее в Санкт-Петербурге.