Когда мы говорим о чём-то с окончанием "цератопс", то тут же представляем себе динозавра - трицератопс, пентацератопс, протоцератопс и т.д. Однако из этой череды рептилий выбивается один ящер - тетрацератопс, который, как ни странно, может быть нашим прямым предком.
Представьте себе небольшое, до метра в длину, существо, похожее на варана или игуану, но с тупой мордой, без чешуйчатой кожи и с тремя парами рожек на морде. Вот это и есть тетрацератопс (Tetraceratops insignis Matthew, 1908) - примитивный синапсид, что обитал на территории нынешнего Техаса в ранней перми - 283,5-273 млн лет назад.
Единственный образец тетрацератопса - это череп, найденный Чарльзом Штернбергом в 1897 году и описанный в 1908-ом Уильямом Мэтью. Образец повреждён и вдавлен в породу, что затрудняет его изучение, так как сохранился он не очень хорошо.
При первом описании на черепе ящера нашли две пары отростков - одна из них располагалась над ноздрями, другая - прямо перед глазами. За это ящера и назвали тетрацератопсом ("четырёхрогая морда"). Но вот когда учёные изучили череп повторно, то нашли ещё одну пару отростков - на задней стороне нижней челюсти.
Сам череп высокий и короткий, в длину 9,5-10 см. Верхнечелюстная кость невысокая, слёзная кость касается ноздрей, а квадратноскуловая кость маленькая. Глазницы и височные отверстия увеличены. На верхней челюсти было 4-5 резцов, 2 клыка и 8 заклыковых зубов.
Самая большая проблема тетрацератопса заключается в том, что его сложно определить куда-нибудь. Тетрацератопс имеет черты как синапсид-пеликозавров, так и поздних терапсид. Например, септомаксилла не несёт типичного для терапсид лицевого отростка, но в то же время височные отверстия имеют сходные размеры с биармозухиями.
В 1966 году Роберт Рейсз и Мишель Лаурин определили тетрацератопса к терапсидам. Таким образом он стал самым примитивным членом данной группы и нашим прямым предком. От самых древних терапсид России и ЮАР этого синапсида отделяют десять миллионов лет.
К терапсидам тетрацератопса относило ещё несколько работ, в том числе и работа Мишеля Лаурина 2010 года, в которой он поставил его в самое основание древа терапсид.
Тем не менее, самые последние работы (Шипндлер, 2020) указывают, что у тетрацератопса не хватает признаков для причисления к терапсидам. Увы, пока мы не найдём новых окаменелостей этого синапсида, вряд ли мы сможем сказать что-то о нём.
