Роман продрал глаза и с удивлением уставился на бывалого сталкера, силясь понять кто он такой и как здесь оказался.
– Просыпайся, – повторил Петр и взглянул на своего напарника с подозрением.
– Сейчас, сейчас…, – заторопился парень, протирая руками глаза и начиная суетиться.
– Я тебя снаружи подожду, – Молчанов забросил рюкзак за спину и взял в руки дробовик, после чего толкнул дверь и вышел вон, оставляя Романа одного.
Парень резко сел на лавке, почувствовав как перед глазами заплясали черные мошки, и помотал головой, стараясь прогнать морок. Его вещи лежали рядом – объемный рюкзак и автомат, стоило только протянуть руку, но в голове тотчас закрутились самые нелепые догадки. Вдруг в голову пришла крамольная мысль, что стоит выйти из избушки, как сталкер всадить в него заряд картечи и отправится восвояси, чтобы скрыться от военных.
– «С другой стороны, зачем ему это делать, ведь проще скрыться в Секторе?» – размышлял Роман. Его рука невольно сама потянулась к вещам, будто тело уже приняло решение, что пора идти, а если случится страшное, что ж – так тому и быть.
– Ну ты идешь? – в избушку снова просунулась взлохмаченная голова Молчанова.
– Иду, иду…, – Роман подхватил рюкзак и оружие и быстро покинул место ночлега.
– Разоспался ты, брат, – Петр ухмыльнулся, но эта ухмылка была доброй, а не язвительной. На усталом лице сталкера читалось, что он спал гораздо меньше или вовсе не смог сомкнуть глаз.
Снаружи простиралась кромешная тьма, и Роман дал бы руку на отсечение, что стоит ему пройти несколько шагов без фонаря как он тотчас удариться головой о дерево или зацепиться за невидимый куст и растянется на земле. Но Петру, казалось, вовсе не нужен источник света, он уверенным шагом отправился прочь от избушки, предупредив напарника, чтобы тот шел след в след и по возможности издавал как можно меньше звуков. Вскоре глаза Романа привыкли к темноте, и он стал различать силуэты деревьев и кустов, но ноги все равно умудрялись цепляться за невидимые кочки, которые норовили ухватить его за ногу.
Роман бросил взгляд на часы, отметив, что до «вспышки» осталось не более часа. Его тотчас пробрал озноб, он никогда не приближался к Закрытому сектору в такое время и наблюдал его метаморфозы только на приличном отдалении от периметра.
Молчанов упорно шел вперед с таким остервенением, будто готовился к прыжку с парашютом. Он тяжело дышал, хотя продолжал идти довольно тихо и споро. Вскоре он замедлил шаг и через несколько минут вовсе остановился, сделав знак рукой Роману.
– Здесь есть небольшое ограждение, – сталкер шепотом разъяснял новичку, что ждет впереди, – ничего серьезного – просто забор с колючкой. Как начнется светопреставление – беги к забору и быстро перелазь через него.
– А как же охрана? – недоумевал Роман.
– Поверь мне, в такие минуты солдаты стараются держаться от Сектора подальше, да и вряд ли заметят двух людей, перебирающихся через забор, когда перед глазами такое представление.
– А если заметят и откроют огонь?
– Вот и постарайся действовать так быстро, чтобы они не успели этого сделать, – спокойно ответил сталкер.
– Приготовься – сейчас начнется, – Молчанов украдкой бросил взгляд на часы, отметив, что до «вспышки» осталась всего пара минут, и раздвинул ветки, чтобы открыть обзор к тому участку забора, который им нужно будет преодолеть.
Роман внезапно ощутил слабость в ногах, поймав себя на мысли, что ему чудовищно страшно и что сталкер задумал этот план только для того, чтобы неопытный юнец оказался в западне либо попав под шальную пулю охранника, либо угодив под «вспышку», которая, несомненно, его прикончит.
– А может есть другой вариант? – еле выдавил из себя парень, но над Закрытым сектором уже пробежали первые всполохи, предвещающие начало метаморфоз.
Пространство над Закрытым сектором озарилось голубыми вспышками, какие бывают в ночном небе в весеннюю грозу. После каждой такой вспышки как после удара молнии по небу раскатывался грохот, который волнами спускался с небес и достигал человеческого слуха, заставляя сжаться от страха и сильнее прильнуть к земле.
– Господи, страсть-то какая! – Романа трясло от ужаса, по спине ручьями тек холодный пот, а руки дрожали так мелко, что он готов был прямо сейчас бросить автомат и спасаться бегством.
– Пошли! – рявкнул ему на ухо Молчанов и рывком дернул его в направлении ограждения.
Вместо того чтобы побежать в обратном направлении ноги понесли Романа прямиком к забору. Ему даже не хватило духу посмотреть по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости нет вооруженных солдат. Он словно ветер несся прямиком на ограждения, не видя ничего кроме своей цели. Если бы Романа спросили, как он пересек ограждение так быстро, то он не смог бы ответить ничего вразумительного, потому что совершенно ничего не помнил. Не помнил как он ухватился руками за колючие нити и ссадил руки, не помнил как мешком перевалился через ограждение, порвав кое-где комбинезон, не помнил как бежал рядом с Молчановым прямиком к вспыхивающей матовым светом границе Закрытого сектора. Единственное, что он запомнил навсегда, как сталкер ухватил его за шиворот, не давая проскочить широкий ров, служивший границей между мирами – миром людей и неизвестным миром Закрытого сектора. Этот разлом в земле образовался в момент взрыва, когда новый мир проложил границу в мире людей, предупреждая всех, кто осмелиться пресечь ее, что здесь его ждет погибель.
– Куда разогнался? – сталкер отбросил парня назад, чтобы у него не возникло желания сделать новую попытку и пересечь границу.
Роман неловко шлепнулся на задницу и только сейчас почувствовал боль от ссадин на руках, не помогли даже тактические перчатки. Теперь зарево было так близко, что можно протянуть руку и коснуться сияния, игравшего всеми цветами радуги. Грохот начал постепенно стихать, всполохи угасали, лишь иногда между землей и небом проскакивала кривая молния, стрелой впивавшаяся в землю, но раскат грома уже не достигал ушей путников. А через несколько минут все было кончено – «вспышка» полностью закончилась.
– Пошли, – сталкер протянул Роману руку, помогая ему встать на ноги, но тот по-прежнему взирал на Молчанова расширенными от ужаса и восторга глазами, ведь ему впервые удалось увидеть подобное действо в непосредственной близости, да еще и остаться целым и невредимым.
– Это невероятно! – Роман сумел выдавить только эти слова, продолжая смотреть в небо над Закрытым сектором, которое теперь потемнело, превратившись в обычное ночное небо.
– Надо убираться отсюда, – предупредил его Петр, – еще не хватало, чтобы нас заметили военные.
Молчанов первым перепрыгнул широкий ров и дождался пока его примеру последует напарник, который неловко прыгнул вперед и, не добравшись до кромки, съехал на дно рва.
– Хорош помощничек, – недовольно прошипел сталкер, помогая ученому взобраться на край рва.
– Мы должны оповестить полковника Пономарева, что поникли в Закрытый сектор, – Роман хотел уже вытащить ПРК и отбить донесение военному, как Молчанов остановил его.
– Перебьется, – по тону сталкера Роман сразу понял, что с ним сейчас не стоит спорить, – пусть думает, что мы войдем на территорию Сектора утром. Так у нас будет небольшая фора.
– Фора? Для чего?
– Чтобы уйти как можно дальше.
– Значит вы все-таки решили сбежать, как и говорил полковник, – твердо заявил Роман и его рука потянулась к автомату.
– Ты дурак? – Молчанов поднял оби брови, искренне удивляясь реакции Романа, – неужели ты еще не понял какую игру затеяли военные?
– Вы просто хотели сбежать из тюрьмы, – гнул свою линию Роман, опасаясь, что не сможет быстрее сталкера воспользоваться огнестрельным оружием.
– Если ты хочешь стрелять, то стреляй. Я тебе мешать не буду, но сдается мне, что живым ты отсюда уже не уйдешь.
– По крайней мере, я прикончу одного беглого зэка, – уверенно заявил Роман, хотя его руки дрожали так, что он вряд ли бы смог в кого-то попасть.
– Перед тем как ты примешь окончательное решение, задай себе всего один вопрос – почему на поиски нужного им субъекта военные отрядили всего двух человек – сопливого ученого и зэка, когда накануне в Секторе погиб целый отряд элитных военных, которые также пытались отыскать Семена Егорова.
– Они могли попасть в засаду, – лицо парня нахмурилось, он никак не желал принимать тот факт, что сталкер прав.
– Они, по-твоему, на прогулку вышли? – фыркнул Молчанов, – парень, это настоящие профессионалы, а не новобранцы. Они такое повидали, что нам с тобой в самых страшных кошмарах не снилось.
– Тогда почему они не послали еще один отряд? – кажется, Роман начинал понимать к чему клонит Молчанов.
– Выходит, что военные не хотели терять новых солдат и послали тех, кто им не особо ценен – нас с тобой.
– Но это же полнейшая глупость! – негодовал Роман.
– Рад, что до тебя дошло, – сталкер, наконец, спокойно вздохнул, надеясь, что напарник больше не будет хвататься за автомат, – давай убираться отсюда, пока ретивые вояки не наделали в нас лишних дырок.
Сталкер без опаски включил фонарь, чтобы освещать себе путь.
– Разве теперь можно пользоваться фонарем? – Роман искренне не понимал, как сейчас можно демаскировать себя, ведь военные наверняка увидят свет.
– Из двух зол приходится выбирать меньшее, – Петр заметно ускорил шаг, – пробираться по Закрытому сектору в кромешной темноте – самоубийство.
К счастью, никто не заметил их проникновения в запретную зону, и никто не видел как к ее центру пробираются два человека, волею случая оказавшиеся в одной группе.
Молчанов шел с опаской, замирая на месте и вдруг, неожиданно для напарника, разворачивался на сто восемьдесят градусов и возвращался обратно. В такие моменты Роман полностью полагался на чутье проводника и не задавал ненужных вопросов, понимая, что лучше полагаться не его опыт, чем постоянно спрашивать, почему он поступил именно так. Иногда Роману казалось, что они ходят кругами, хотя ему это место виделось совершенно безопасным в отличие от Петра. Вокруг росли те же самые деревья, что и за периметром, те же кусты, те же травы. По крайней мере, Роман не видел никаких отличий в той темноте, где они оказались, хотя по своему опыту знал, что большая часть растений, произраставших на территории Закрытого сектора, представляют для человека смертельную угрозу. Ему не хотелось признавать, что он совершенно не обращал внимания на опасности Сектора, когда ходил в экспедиции с военными сталкерами, отвечавшими за безопасность группы. Тогда он знал, что они положат свои жизни за группу ученых, и позволял себе не обращать никакого внимания на ядовитые растения и опасных мутантов. В итоге это сыграло с ним злую шутку, теперь он никак не мог взять на себя ответственность за свою жизнь, полагая, что она целиком и полностью находится в руках сурового зэка, который идет впереди.
Неожиданно Роман заприметил мягкое свечение в нескольких десятках метров и сделал знак сталкеру, но тот лишь отрицательно покачал головой, давая понять, что их маршрут не лежит в ту сторону, да и искать артефакты в этот раз он совсем не планировал.
– Может посмотрим, – настаивал молодой ученый, – периметр далеко за спиной, а вдруг артефакт будет нам полезен?
– Мы здесь не за этим и лишний вес нам ни к чему, – упорствовал сталкер, но все же признал, что в словах Романа есть здравое зерно и артефакт действительно может понадобиться, если конечно он не опасен.
Петр не решился подойти к артефакту напрямую и заложил изрядный крюк, обходя только ему видимую аномальную область, которую Роман не заметил совсем. Напарник шел за ним следом как привязанный, даже не пытаясь осматриваться вокруг, и это Петру совсем не понравилось.
Через пару минут перед глазами двух ходоков предстало поистине удивительное зрелище – зеленый танцующий колобок. Артефакт переливался зеленым, перепрыгивая с боку на бок, словно настоящий колобок, катающийся в печи. Он залег в небольшой ложбинке между кочек и будь сейчас день, то ходоки вряд ли его заметили, но в ночной мгле он светился так ярко, будто приманивал к себе людей.
– Я такого раньше никогда не видел и понятия не имею что это, – Петр сразу нахмурился, давая понять, что не стоит подбирать на дороге то, свойств чего ты совсем не знаешь.
– Эта штука похожа на «слизня», – Роман присел рядом с находкой и внимательно ее осматривал, боясь подобраться ближе.
– «Слизень» по своей структуре более мягкий, а этот будто камень – твердый и вертлявый как червяк, – поспешил не согласиться с ним сталкер, а Роман уже доставал из кармана неизвестный приборчик, который показывал, что объект не радиоактивен.
– Пожалуй, стоит взять его с собой, – принял решение Роман и достал из рюкзака контейнер.
– Хозяин-барин, – пожал плечами сталкер, – но если тебе вдруг станет плохо, то не говори, что я тебя не предупреждал.
– Не переживайте, современные контейнеры для длительного хранения артефактов не позволят проявиться негативным свойствам, – заверил его ученый, – в любом случае, я всегда могу избавиться от него, если что-то пойдет не так.
– Ну-ну…, – сталкер не был уверен в правоте ученого, но спорить с ним не стал, наблюдая как Роман укладывает артефакт в контейнер и защелкивает замок.
Луч фонаря ощупывал пространство вокруг Романа, когда тот бережно складывал контейнер с артефактом в рюкзак, но Петр заметил опасность слишком поздно и не успел крикнуть, чтобы Роман не прикасался к растениям, но было уже поздно. Послышался легкий треск, будто под ногой сломалась ветка и парень ничком упал на спину, не понимая, что произошло и почему тело его больше не слушается.
– Говорил же тебе, что не стоит брать этот чертов артефакт, – Петр суетливо стаскивал со спины рюкзак и лихорадочно искал в нем аптечку.
– Что со мной? Я умираю? – язык Романа онемел, и он больше не мог произнести ни звука, но страха не было, вместо него появилось чувство обреченности и облегчения.
– Это стрельчатый подорожник, – объяснил Петр, втыкая ему в ногу иголку шприца с антидотом, – растение хоть и не смертельное, но крайне опасное. Выстреливает ядовитыми шипами, яд парализует жертву на несколько часов, а вот за это время тебя вполне может сожрать любая плотоядная тварь и ты не сможешь оказать ей никакого сопротивления.
Роман хотел сказать что-нибудь, но во рту все онемело как при заморозке в кабинете стоматолога, в голове поплыл туман и на губах заиграла идиотская улыбка.
– Сейчас все пройдет, – заверил его сталкер и оттащил тело напарника подальше от опасного места.
– Знаешь, давай без обид, но если так и дальше пойдет, то ты больше будешь мешать, чем помогать, – Петр знал, что Роман ничего не сможет ему сейчас ответить, поэтому попытался изложить свои мысли достаточно доступно, избежав заодно пререканий с его стороны, – тебе нужно многому научиться. Уж не знаю как ты умудрился выжить в других вылазках в Сектор, может ты настоящий везунчик, но сейчас я должен знать, что могу на тебя рассчитывать, иначе наши пути разойдутся.
– Эээ…, – только и смог протянуть Роман, пытаясь сказать, что согласен с напарником.
– Если считать твой ответ как утвердительный, то постарайся запомнить все что я тебе говорю и делать так как я скажу, иначе мы не только не сможем найти искомый объект, но и нас самих никогда никто не отыщет, потому что искать будет уже некого.
– О! – выдавил Роман, выражая крайнюю степень испуга.
– Вот и я о том же, – согласился с ним Петр, поняв его возглас на свой манер, – действие этой дряни кончится через несколько минут, но еще пару часов ты будешь чувствовать себя плохо, поэтому нам придется здесь задержаться и дождаться рассвета. А пока, пользуясь тем, что ты можешь меня слышать и сам сохраняешь относительное молчание, я кое-что расскажу тебе о Закрытом секторе. Ты мотай на ус и старайся все запомнить, когда сможешь говорить, то задашь вопросы.
Петр щелкнул выключателем фонаря, и путники погрузились в кромешную темноту, нарушаемую далекими звуками воя, раздававшегося из центра запретной территории.
Оглавление.
