<< День сорок шестой | ^В начало^ | День сорок восьмой >>
Стандартный год 3307, день 195
Корабль совершил несколько прыжков в автоматическом режиме. Некоторые считают, что чем меньше прыжков в гиперпространстве совершает космический кораблю, тем меньше тратится топлива. На самом деле, всё обстоит с точностью до наоборот. Каждый следующий световой год в гиперпространстве требует кратно больше топлива, чем предыдущий, и самыми экономичными являются именно короткие прыжки. Они отнимают больше времени, ведь каждый прыжок необходимо точно рассчитать, гиперпространственный двигатель должен пройти ряд проверок, в конце концов, довольно много времени уходит на его зарядку. Эти затраты часто оказываются оправданы. И дело здесь не в стоимости топлива, а в тех неудобствах, которые связаны с необходимостью стыковки с какой-нибудь станцией или носителем для дозаправки. Обычно станции расположены в так называемой обитаемой зоне звёздной системы – достаточно далеко от звезды, чтобы жесткое излучение не причиняло вреда здоровью обитателей, и не слишком далеко, чтобы солнечные батареи давали нужное количество энергии для питания оборудования, а тепловое излучение звезды не поддерживало приемлемую температуру без искусственного обогрева. Используя основную звезду как маяк, звездолёт выходит из гиперпространства очень близко к ней, и до ближайших станций приходится преодолевать приличные расстояния внутри звёздной системы.
В моём же случае, экономичные короткие прыжки были не прихотью жадного до денег или времени человека, а необходимостью, ибо в тех системах, через которые проходил маршрут, станций просто не было. Большинство из них необитаемые. Я рассчитал всё так, чтобы топлива в баке хватило бы на дорогу туда, обратно, и ещё оставался запас на манёвры и непредвиденные обстоятельства.
И эти самые обстоятельства не заставили себя ждать. Но обо всём по порядку.
Итак, после полудюжины прыжков мой корабль вышел из гиперпространства возле красного карлика. Звезда тяжелым фиолетовым светом освещала кабину пилота. Света едва хватало, чтобы различить лицо принцессы Айслин, дремавшей в кресле второго пилота. Конечно, она держится с ледяным достоинством перед лицом всех невзгод, обрушившихся на её хрупкие плечи, однако же очевидно, что длительное космическое путешествие её утомило. Неподготовленного человека изматывают не столько тяготы пребывания в космосе, сколько вынужденное бездействие. На межзвездных лайнерах предусмотрены развлечения для пассажиров: прогулочные палубы, тренажерные залы, общество, в конце концов. А в небольшом частном корабле есть несколько метров в каждом направлении и потрепанная головоломка.
Даже в неверном свете этой мрачной звезды я разглядел на щеках принцессы легкий румянец. Радиоактивный ожог уже начал проявлять себя. Жесткое излучение Космоса не щадит никого. Я снял перчатку и осмотрел свою ладонь. Бронзовый, с легким фиолетовым отливом загар, по которому легко узнать пилота, казалось, въелся в мою кожу и проник внутрь до самых костей. А вот у моей спутницы такой естественной защиты нет.
Принцесса вздрогнула во сне, и открыла глаза.
- Где мы?
- В двадцати световых годах от цели. Ещё четыре прыжка, и…
Тихий сигнал сканера прервал меня на полуслове. Два крупных объекта вынырнули из гиперпространства в непосредственной близости от нас. Несколько секунд потребовалось приборам, чтобы идентифицировать их и вывести на экран информацию. Два звёздных фрегата с поднятыми щитами неспешно разворачивались в сторону моего корабля. Каждый из них в десятки раз превосходил мой корабль по размеру, не говоря уж об огневой мощи.
Ещё мгновение, и детектор сообщил, что фрегаты сканируют нас.
- Пираты?
- Похоже на то, Ваше Высочество. Они сканируют наш корабль. Ценностей на борту нет, так что будем надеяться, что они не станут тратить на нас время и энергию.
Я солгал. Ценность сидела сейчас рядом со мной, а пираты, видимо, за ней и охотились. Фрегаты закончили манёвры и легли на курс, пересекающий наш. Больший из них двигался слегка впереди, закрывая второй так, что тот пропал с радара.
- Пристегнитесь, Ваше Высочество, попробуем от них оторваться!
Бездумным, отточенным сотни раз движением я застегнул на груди перегрузочный корсет и запустил двигатели. Корабль слегка дрогнул, ускорение придало вес моему телу. Принцесса, наконец, справилась с креплениями корсета.
Двигатели раскрутились, мерный гул поднялся до надсадного воя. Ускорение не такое уж и большое, но непривычное после долгих часов в невесомости, давило на плечи.
Я выбрал самый простой способ – уходить по прямой. Более лёгкий корабль развивает большее ускорение.
Но я просчитался. Расстояние до фрегатов не только не увеличивалось, оно с ужасающим постоянством уменьшалось. На увеличенном изображении было видно, как передовой фрегат открыл порты, и оттуда выдвинулись угрожающие лазерные орудия.
Корабль сотрясся от удара. Индикатор щита показал почти половину. Это всего лишь предупредительный выстрел. Приказ лечь в дрейф.
- Почему мы не уходим в гиперпространство? – спросила принцесса.
- Они глушат нашу навигационную систему, а для ручного расчёта не хватит времени. Мы не можем прыгать наугад, Ваше Высочество.
- Как теперь быть?
Не знаю, почему я в тот момент не испугался. Может, потому что в голосе принцессы услышал неподдельных ужас, а может, потому что точно знал, что нужно делать.
- Мы принимаем бой! – твёрдо сказал я.
Пусть большие корабли быстрее моего, но уж точно не такие маневренные.
Резким движением штурвала я развернул корабль на сто восемьдесят градусов и дёрнул рычаг форсажа. Теперь фрегаты неслись нам навстречу с удвоенной скоростью. Передовой посторонился, и мы стали мишенью стразу для двух стрелков.
Сканер закончил свою работу, и на дисплее отразилась информация о состоянии кораблей противника.
Ведущий, самый крупный корабль обладал весьма внушительным вооружением – самым мощным, какое только можно было установить на фрегат класса Нова-3.
Второй фрегат представлял из себя переоборудованный для боя спортивный корабль класса Аврора. И в данный момент, хоть он и не обладал мощью своего товарища, из-за скорости, он был для меня самым опасным противником.
Я зафиксировал цель и нажал гашетку.
Орудия малого калибра заставили щиты противника вспыхнуть, но не снизили их мощность даже на одну десятую. Впрочем, от этого комариного укуса я ожидал совсем другого. Вспышка щита обязательно создаст помехи системе прицеливания, и фрегату будет проблематично навести орудия на столь малую цель. Ненадолго. Ответный залп действительно прошёл мимо, унося гигаджоули энергии в бесконечное пространство.
Расстояние между нами стремительно сокращалось. Второй раз ослепить противника его же щитами нечего было и думать: на небольшой дистанции они могли наводиться на цель и вручную. Выждав время, необходимое для перезарядки орудий, я резко увёл корабль в сторону и закрутил его так, чтобы он шёл по ломанной спирали. И снова залп с кораблей пиратов оказался безрезультатным. Муха проскользнула между прутьев мухобойки.
Космический бой, в отличие от боя атмосферного, происходит в тишине, нарушаемой только гудением двигателей да стрекотанием радиопомех. Есть нечто жутковатое в этих совершенно бесшумных и невероятно мощных вспышках лазерных орудий.
Ещё одно отличие – это напряженная медлительность сражения в космосе. Противники долгое время сходятся на расстояние точного прицельного выстрела, проносятся мимо друг друга и снова ждут подходящей возможности атаковать, пока корабли гасят инерцию и снова разгоняются. Здесь нет рельефа, негде спрятаться, чтобы напасть из засады или скрыться от превосходящего противника. Тактика отходит на второй план, и исход боя чаще зависит от оснащения корабля.
Я решил сломать это второе правило и бросился в игольное ушко. Спираль, по которой мой корабль приближался к фрегатам, окончилась ровно между ними. Всего пара десятков метров пустоты отделяли обоих охотников от их добычи. Чтобы затормозить, погасить инерцию, пришлось выжать из двигателей всю тягу до последней капли. Перегрузочный корсет спас мои ребра от переломов, но даже с ним я едва мог продохнуть после такого манёвра. О принцессе, сидящей в соседнем кресле мне было некогда думать (как я позже узнал, она потеряла сознание от перегрузок).
Сейчас всё решала скорость моей реакции.
Находясь между двух грозных противников мой корабль оказался великолепной мишенью для их боковых орудий. Чем пираты и не преминули воспользоваться. Упреждая противника, за несколько секунд до залпа я аварийно заглушил двигатели, энергосистему и даже систему жизнеобеспечения, чтобы снизить излучение. Дальше случилось закономерное. Автоматическая система наведения на пиратских кораблях не смогла различить мой корабль на фоне гигантской массы напарника, и переключилась на более мощные источники излучения. Фрегаты дружно опалили друг другу бока, а мой корабль остался совершенно невредимым.
Когда включилась энергосистема, и снова засветился дисплей сканера, выяснилось, что фрегаты проделали за меня почти всю работу. Их щиты практически исчерпали всю свою ёмкость, и теперь их можно было прожечь даже моими маломощными лазерами.
Пока запускались двигатели, мой корабль вращался по инерции. И когда в прицел попал один из противников, я разрядил в него весь конденсатор. Щит Авроры иссяк, а в корпусе образовался широкий разрез, через который уходил воздух, унося с собой в открытый космос мелкий мусор и части оплавившейся обшивки. Если бы луч прошёл чуть ближе к корме, я мог бы задеть и двигатели и лишить фрегат скорости. Но на этот раз Фортуна ограничилась поврежденными грузовыми отсеками.
Двигатели запустились самыми последними. Умудрённые, но необескураженные пираты дождались, когда силуэт моего корабля покинул контуры напарника, и выстрелили снова. Из-под этого удара я ушёл, опередив его буквально на доли секунды. На таком маленьком расстоянии угловой скорости поворота орудий не хватило, чтобы удерживать цель, и лучи лазеров скрестились за кормой.
Набрав внушительную скорость, я повернул корабль носом к подбитому врагу и снова включил форсаж. Сочетая поступательное движение по инерции, вращение с использованием маневровых двигателей, и ускорение, направленное к центру траектории, мой корабль описал узкий полукруг около Авроры. Красивый, и в то же время невероятно сложный кульбит позволил мне спрятаться от мощных пушек Новы за корпусом малого фрегата.
Спортивные космические корабли – любой массы – оснащаются очень производительными реакторами. Это необходимость для поддержания работы двигателей в экстремальных режимах. Обратная сторона такого решения – повышенное тепловыделение. Избыточное тепло отводится с помощью радиаторов. Но не таких, к каким привыкли люди, живущие в атмосфере. Радиатор космического корабля не обдувается воздухом, не омывается водой, и не может отдавать тепло окружающей среде столь же эффективно. Тепло уходит с излучением, поэтому радиаторы имеют большую открытую площадь. Их волнистую поверхность нельзя закрывать броней, чтобы не экранировать это тепловое излучение.
Именно такой радиатор Авроры я избрал своей целью. Что хорошо излучает, то отлично поглощает. И без того хорошо прогретый радиатор поглотил полный заряд лазерного орудия и взорвался от перегрева.
Хоть этого взрыва и не хватило, чтобы вывести из строя реактор, теперь малый фрегат перестал быть столь грозной машиной. Чтобы не сгореть вместе со своим фрегатом, капитану придется снизить мощность реактора, а значит, он будет вынужден выбирать, какие агрегаты и узлы корабля будут работать. Что он выберет – двигатели, вооружение, щиты? От этого зависят мои дальнейшие действия.
Если форсирует двигатели и попытается выйти из боя, я останусь один на один с неповреждённым более мощным фрегатом, и вот тогда мне придется собрать всё своё везение в кулак.
Если переведёт всю мощность в пушки, то превратится в неподвижную (относительно, конечно, потому что если бы кто-то смотрел на нас с ближайшей планеты, он видел бы, как мы с огромной скоростью удаляемся от звезды) огневую точку, которая вполне может уничтожить меня. Разве что я смогу спрятаться в районе сопел его маршевых двигателей, куда не достают турельные установки.
Если переключится на щиты, то раньше, чем я смогу нанести ему ещё какой-то ощутимый урон, генератор щита перезарядиться, и фрегат сможет оградить себя от любых моих атак. Но тогда он превратится в прекрасное укрытие, за которым можно попробовать играть в прятки.
Капитан фрегата выбрал ещё один вариант.
Когда заходит спор о лучшем корабле, каждый спорщик приводит свои аргументы. Одни говорят, что лучший корабль должен обладать сильным вооружением и щитами, чтобы сметать всех прочих со своего пути. Другие считают, что куда важнее иметь мощный двигатель, и тогда никакое оружие не сможет причинить вреда. Третьи утверждают, что лучший корабль это тот, который может перевезти в своих трюмах больше груза, чтобы его можно было выгоднее продать. А иные ценят превыше всего комфорт и указывают на самые роскошные лайнеры.
Но пилоты знают, что корабль лучшим делает его экипаж. Будь то маленький типовой сайдвиндер или самый большой космический крейсер – без людей на борту он всего лишь груда дорогого металлолома.
Именно такая участь постигла фрегат, который уже трещал по всем швам. От него одна за другой отделились несколько спасательных капсул. Экипаж покинул свой корабль, решив, что он не подлежит восстановлению. Скорее всего, перегрелись оружейные конденсаторы, которые как раз должны были заряжаться для очередного залпа, и разрушили большую часть фрегата изнутри.
Победа! Маленький двухместный корабль против целого фрегата! Получилось!
Но праздновать ещё рано. Остался второй, менее манёвренный, но куда более грозный противник. Ему незачем играть со мною в прятки, он может разнести на атомы остов своего товарища. А через пару секунд его щиты полностью восстановятся, и тогда исход схватки будет очевиден.
Щиты корабля не повторяют его контур, они окутывают его, как кокон, как скорлупа. И это распространённое заблуждение, что сквозь щит ничего не может проникнуть. Щит противодействует движению предметов пропорционально их скорости.
Луч лазера движется со скоростью света – самой большой скоростью, доступной в обычном пространстве. И щит поглощает и останавливает лазерный луч почти полностью. До корпуса корабля доходят лишь отдельные фотоны, чтобы обозначить лишь направление, откуда был произведён выстрел. Кинетические или реактивные снаряды, сгустки плазмы движутся куда медленнее, и щит останавливает их плавно, постепенно снижая относительную скорость до нуля. А совсем медленно летящие предметы, вроде космического мусора, проникают под щит почти беспрепятственно.
Именно этот эффект я и намеревался использовать. Подлететь к фрегату вплотную и продавить его щит корпусом своего корабля. Внутри кокона мой маленький корабль окажется вне досягаемости самых мощных пушек, и можно попытаться нанести урон непосредственно корпусу. Во время масштабных космических сражений малые истребители иногда пользуются такой тактикой. Если успевают.
Осталось лишь придумать, как незаметно подкрасться к пиратам.
Тем временем фрегат противника пришёл в движение. Всё ещё скрытый от меня остовом павшего в битве, он смещался «вверх» и слегка удалялся, увеличивая дистанцию, а значит, и подлётное время. Скоро он будет в прямой видимости, и тогда… Сейчас или никогда.
Вдруг произошло то, чего не мог предвидеть ни я, ни пиратский капитан. Из гиперпространства появился ещё один корабль. Огромный боевой крейсер не сбавляя скорости пронесся мимо, сделал один мощный залп из бортовых орудий и точно также стремительно исчез в гиперпространстве. Всё завершилось в мгновение ока, и я даже не успел растеряться. Радар показывал лишь мертвый скелет, за которым я пытался спрятать свой корабль, да небольшое облако обломков на том месте, где только что был противник.