Опыт эксплуатации в войсках танкеток Т-27 показал, что для эффективного использования оружия оно должно размещаться в башне кругового вращения. Кроме того, для выполнения задач по разведке желательно, чтобы боевая машина была плавающей. В 1933 году такая машина была принята на вооружение Красной Армии под названием "малый плавающий танк Т-37А". Танк имел клепаный (или сварной) герметичный корпус из катаных броневых листов. Трансмиссия располагалась в передней части корпуса; боевое отделение и отделение управления были выполнены совмещенными, механик-водитель располагался слева, командир - справа по ходу движения.
Автомобильный двигатель "Форд-АА" располагался сзади, вдоль оси танка. Для увеличения плавучести к надгусеничным полкам слева и справа крепились поплавки, заполненные пробкой. Движение на плаву обеспечивалось гребным винтом, маневрирование - рулем. При этом лопасти гребного винта могли поворачиваться, обеспечивая таким образом реверс хода на плаву. За время серийного производства было выпущено 1909 линейных танков, 643 радиотанка Т-37 ТУ с радиостанциями, а также 75 так называемых "химических" танков с огнеметной установкой.
Танк Т-37А. История создания и модернизация
В конце 1930 года на английской фирме Vickers Armstrong разработали проект легкого плавающего танка. Его прототип, изготовленный к началу апреля следующего года, прошел успешные испытания на реке Темза близ Челси. Первоначально новая машина именовалась в документах, как "Vickecrs-Carden-Loyd amphibious tank".
Танк имел клепаный корытообразный корпус и башню с пулеметом, заимствованную у 6-тонного Vickers Model А. Плавучесть машины обеспечивалась за счет водоизмещения корпуса и установленных вдоль его бортов массивных поплавков из бальзы. Блокированная подвеска состояла из двух двухкатковых тележек (на борт). В качестве упругого элемента использовались четвертьэллиптические листовые рессоры. Ведущие колеса располагались впереди, а в качестве направляющих колес использовались вторые катки задних тележек (следует отметить, что конструкция ходовой части во многом была заимствована у легкого 3-тонного трактора, разработанного фирмой Vickers в 1929 году). На танке устанавливался карбюраторный 90-сильный двигатель Maсdows EST, позволяющий 2,75-тонной машине развивать скорость до 50 км/ч на суше и до 9 км/ч на плаву. Движение на плаву осуществлялось при помощи гребного винта и кольцевого руля. Двигатель с радиатором и четырехскоростной коробкой перемены передач были размещены в корпусе справа, а слева находилась рубка механика-водителя и башня.
После окончания испытаний опытного образна в конструкцию амфибии был внесен ряд изменений, и в сентябре 1931 года фирма Vickers Armstrong по заказу британской армии изготовила два танка, получивших обозначения А4Е11 и A4E12, различавшихся между собой конструкцией гребных винтов и рулей. Однако английское военное министерство не проявило большого интереса к плавающим машинам, ограничившись закупкой двух вышеупомянутых образцов. Поэтому фирма Vickers проявила активную рекламу своей плавающей машины, фото которой часто мелькали в военных журналах и газетах того времени. Как и в случае с 6-тонным танком Vickers Model А, фирма рассчитывала на зарубежные заказы из стран "второго мира". Надежды руководителей фирмы Vickers Armstrong оправдались, правда, объем закупок был значительно меньше, чем в случае с 6-тонным танком Vickers.
29 амфибий закупил Китай, по два танка приобрели Голландия и Сиам (Таиланд). Один плавающий Vickers-Carden-Loyd был отправлен для испытаний в Финляндию, военные которой проявили интерес к танку-амфибии. Но после всесторонних испытаний финны отказались от закупки машины и ее вернули Великобритании.
Среди стран, заинтересовавшихся амфибией Vickеrs-Cardеn-Loyd был и Советский Союз. Получив информацию об испытаниях нового английского плавающего танка, руководство Управления механизации и моторизации РККА 5 февраля 1932 года заказало фирме Vickers через представителей советской внешнеторговой фирмы Arcos Ltd. (All Russian Cooperative Society Limited) восемь амфибий. В июне 1932 года были отправлены в СССР первые из заказанных танков, а последние машины прибыли 22 октября того же года.
Прибывшие амфибии прошли испытания на НИБТ полигоне под Москвой, а также были отправлены на заводы и в танковые части для изучения. Первые амфибии Vickers-Carden-Loyd прибыли в Советский Союз уже тогда, когда были изготовлены и проходили испытания опытные образцы советских плавающих танков Т-33, Т-41 и Т-37. Поэтому утверждение о том, что большинство технических решений первых образцов отечественных амфибий (в особенности Т-33) было скопировано у английской машины, является некорректным.Учитывая опыт, накопленный при проектировании машин Т-41 и Т-37. Управление механизации и моторизации РККА приняло решение о разработке нового плавающего танка для принятия его на вооружение Красной Армии. Предполагалась что машина по компоновке будет аналогична Т-41, но с подвеской от танка Т-37. Постановлением Совета труда и обороны СССР от 11 августа 1932 года, еще до изготовления опытного образца, на вооружение Красной Армии был принят новый легкий плавающий танк, получивший обозначение Т-37А.
Создание и организацию серийного производства Т-37А поручили 2-му заводу ВАТО в Mоскве. Сюда передали весь материал по Т-37 разработки ОКМО, а также одну прибывшую из Англии амфибию Vickers-Carden-Loyd. Руководил работами главный конструктор танка Т-41 Н. Козырев.
Несмотря на уже имевшийся на заводе №37 опыт серийного производства танкеток Т-27, развертывание выпуска танка Т-37А шло с большими трудностями. Новая машина была сложнее, чем Т-27, а возможности завода были достаточно ограничены. Тем не менее, готовой план по плавающим танкам на 1933 год, полученный от руководства Спецмаштреста, составлял 1200 машин. Кроме того, параллельно с освоением танка Т-37А завод №37 продолжал выпуск Т-27 (при плане на 1933 год в 507 штук завод изготовил 914 Т-27) - что,естественно, создавало дополнительные сложности.
Возникли проблемы и с производством бронекорпусов Т-37А на Подольском крекинго-электровозостроительном заводе (до этого он выпускал корпуса танкеток Т-27). Дело в том, что корпуса Т-37А должны были изготавливаться при помощи штамповки с последующей цементацией. Первый опытный штампованный корпус, изготовленный из обычной (не броневой) стали, был готов 25 февраля 1933 года, но наладить их выпуск на заводе не сумели. Пришлось искать другие способы, например - гнуть броневые листы на специальных приспособлениях, что потребовало дополнительного времени и средств. Естественно все это отразилось на выполнении задания по выпуску Т-37А на заводе №37: за первое полугодие 1933 года было изготовлено всего 30 танков (из них 12 Т-41) вместо запланированных 225 машин.
По поводу этого заместитель наркома обороны СССР М. Тухачевский сообщал в своем докладе "О ходе выполнения танковой программы за первое полугодие 1933 года" следующее:
"...Причины невыполнения программы...по танку Т-37: неподача Подольским крекинг-заводом корпусов, неподготовленность техпроцесса,подача недоброкачественного стального литья броня. Программа по корпусам Т-27 выполнена полностью, по Т-37 подано в течение первого полугодия вместо 250 запланированных только один кондиционный корпус. Основной причиной такого положения является переход на штамповку и цементацию без достаточно серьезных предварительных опытов и подготовительных работ. В настоящее время можно сказать, что завод штамповкой овладевает. Дальнейшее выполнение программы зависит oт подачи кондиционного бронелиста с Кулебакского завода, который до мая-июня бронелиста не подавал из-за отсутствия ферросплавов. В настоящее время на заводе имеются кондиционные ферросплавы и завод начал подавать броневой лист".
Тем не менее, производство Т-37А шло с большим трудом. Представители УMM РККА, посетившие завод №37 в середине октября 1933 года, докладывали: "Заканчивается сдача первой опытной группы Т-37, всего, вместе с Т-41,- 45 машин. К концу года будет, вероятно, не более 800 танков". Однако прогноз был оптимистичным - к 1 января 1934 года завод №37 изготовил всего 126 Т-37А (из них 2 радийных) и 12 Т-41,7 ноября 1933 года первые амфибийные танки Т-37А вместе с Т-41 были продемонстрированы во время парада на Красной площади.
В "Отчете о работе заводов Спецмаштреста за 1933 год" о выпуске танков на заводе №37 были сказано следующее:
"На смену снятой с производства танкетки Т-27 завод имеет совершенно новый тип плавающей машины Т-37, которая значительно превосходит по сложности и трудоемкости Т-27. Причины невыполнения плана следующие:отсутствие точно разработанного технологического процесса, абсолютное отсутствие организации производства,неудовлетворительное состояние производственного планирования,несвоевременная поставка кооперированными заводами полуфабрикатов и их низкое качество. Отсутствие системы в работе завода заставило завод прибегать к штурмовщине, то есть напряженной работе в конце месяца, квартала и года и абсолютно спокойной работе в начале этих периодов".
Машины Т-37А выпуска лета-осени 1933 года (в документах того времени иногда именовались танками первой партии или первого выпуска) несколько отличались от более поздних машин, они имели борта корпуса с выштамповками в верхней части, но на них отсутствовал волноотражательный щиток на верхнем листе корпуса и поплавки над гусеницами (вместо последних были установлены плоские надгусеничные полки).
Все танки первой партии имели большое количество недостатков и с большим трудом принимались представителями военной приемки. Учитывая их низкое качество изготовления, руководство Управления механизации и моторизации РККА приняло решение о "передаче всех этих машин в учебные подразделения для подготовки экипажей".