На днях американский истребитель 5-го поколения F-22 Raptor новейшей ракетой AIM-9X Sidewinder смог сбить предположительно разведывательный китайский зонд после нескольких суток его абсолютно безнаказанного дрейфа над территорией США, в том числе над секретными военными объектами. На выполнение задачи по уничтожению аэростата американцам понадобилось несколько дней.
Не все знают, но уже с 1956 года подобные же западные зонды начали все чаще нарушать границы Советского Союза, проникая почти на 2000 км вглубь воздушного пространства страны для сбора разведывательной информации. Всего с 1956 по 1977 годы войсками ПВО над нашей территорией было обнаружено 4112 аэростатов, из которых 793 удалось сбить.
Первые советские истребители аэростатов
Изначально борьбой с разведывательными зондами пришлось заниматься обычной истребительной авиации войск противовоздушной обороны. В разные годы для этого использовались самолеты МиГ-19, МиГ-21, Ту-128, Су-15ТМ и Як-28П.
Иногда задачу по уничтожению единственного разведывательного аппарата выполняло до десятка истребителей. Если приходилось бороться не с одним большим аэростатом, а с дюжиной или даже сотней целей, несущих непонятно какой полезный груз, то на выполнение задачи приходилось тратить колоссальные ресурсы.
Наконец, стало ясно, что специально для борьбы с аэростатами придётся проектировать новый высотный перехватчик. Работа началась в 1971 году.
Работа над новыми машинами
От нового перехватчика не требовалась высокая скорость, поскольку сами цели были малоподвижны. Упор делался на высотность, обеспечение быстрого набора высоты и способности хоть как-то на ней маневрировать. Поскольку радар против аэростатов был неэффективен, для обнаружения и слежения за целью должен был использоваться электрооптический прицел. Вооружение - автоматическая пушка в подвижной турели.
В 1971 году КБ Яковлева подготовило проект перехватчика аэростатов Як-25ПА. Опытный экземпляр был изготовлен на базе разведывательной модификации истребителя-перехватчика Як-25 с прямым удлиненным крылом.
Характеристики самолета были сочтены неудовлетворительными - небольшие габариты и недостаточная максимальная взлетная масса 10 т не позволяла ему нести все необходимое оборудование и вооружение, а из-за устаревших двигателей перехватчик не мог подняться на высоту более 20 000 метров.
Истребитель аэростатов Мясищева
Более перспективным был признан проект совершенно новой машины М-17 КБ Мясищева. Это был двухбалочный самолет с коротким фюзеляжем и расположенным в задней его части турбореактивным двигателем РД 36-51В - самым мощным в то время.
Первый М-17 "Стратосфера" был изготовлен в 1978 году на авиазаводе в городе Кумертау, в Башкирии, собиравшем до этого только сельскохозяйственные вертолеты Ка-26. Для коллектива строительство подобного самолета было делом новым, поэтому шло оно долго и трудно, с многочисленными ошибками.
Во время испытательной пробежки самолет неожиданно пошел резко вправо, прямо на снежные сугробы. Чтобы не разбить машину, пилот взял штурвал на себя и самолет легко взлетел. Однако в условиях сильного снегопада и околонулевой видимости при развороте М-17 зацепился за холм и разбился, летчика-испытателя спасти не удалось.
Вторую машину строили уже в Смоленске. Новый экземпляр удалось собрать только через три года. В 1982 году М-17 с окраской воздушного судна «Аэрофлота» совершил первый полет. Во время испытаний также возникали проблемы: на больших высотах и скоростях начинал вибрировать хвост, воздушные тормоза не давали достаточной эффективности и т. д.
Тем не менее, со временем проблемы решили и даже построили еще один экземпляр М-17. Однако еще до завершения испытаний интерес военных к самолету начал угасать, поскольку к концу 1980-х разведывательные аэростаты над территорией СССР появлялись все реже. Последний аэростат был сбит в 1990 году перехватчиком Су-15ТМ недалеко от Мурманска на высоте 12 000 метров.
Но уже построенные М-17 списывать не стали. Их модифицировали в высотные разведчики М-55 и даже изготовили еще четыре таких машины. Одна из них, известная под названием «Геофизика», эксплуатируется до сих пор и используется для гражданских исследований поверхности Земли и стратосферы.