Федеральная комиссия по связи США (FCC) выдала Amazon лицензию на развертывание и эксплуатацию 3236 широкополосных спутников Ka-диапазона. Аппараты предлагаемой группировки Project Kuiper будут распределены по трем орбитальным плоскостям на высотах 590 километров, 610 километров и 630 километров над Землей.
Условное разрешение от FCC на группировку Project Kuiper было получено в 2020 году. Компании предписывалось получить одобрение других регулирующих органов, чтобы соответствовать требованиям по предотвращению опасности возникновения космического мусора на околоземной орбите. В FCC заявили тогда, что условное одобрение позволит Amazon начать работу над своей группировкой, которая должна «обеспечить высокоскоростную широкополосную связь для клиентов по всему миру».
Окончательное одобрение также включает ряд условий, в т.ч. соблюдение мер по предотвращению столкновений на низкой околоземной орбите (НОО), предоставление полугодовых отчетов, которые Kuiper должен подавать FCC, где будут подробно описаны все маневры, выполненные его спутниками. Кроме того компания должна будет сообщать о техническом состоянии аппаратов на орбите.
В приказе FCC также требуется обеспечить, безопасный свод спутников с орбиты после выполнения миссии. План утилизации спутников Kuiper предусматривает снижение перигея спутника примерно до 350 километров, где, по заявлению компании, более плотная атмосфера приведет к торможению, а затем к его сходу с орбиты в течение года. После «снижения перигея оставшееся топливо будет использоваться для снижения апогея и предотвращения столкновений до тех пор, пока оставшееся топливо не будет израсходовано или до точки, в которой апогей будет меньше высоты МКС», говорится в сообщении FCC. В компании заявляют, что выделят для этого достаточное количество топлива.
Amazon также будет регулярно предоставлять информацию об усилиях, направленных на то, чтобы избежать вмешательства в астрономические наблюдения или воздействия на космические миссии с ограниченными окнами старта/посадки.
FCC одобрила Project Kuiper после того, как разрешила SpaceX запустить четверть из предложенных 30 000 спутников широкополосной сети Starlink второго поколения. Это позволит SpaceX начать развертывание спутников на 525, 530 и 535 километрах. Первое поколение Starlink работает на высоте около 550 километров.
SpaceX призвала FCC ограничить группировку Project Kuiper только 578 спутниками в 630-километровой орбитальной плоскости и отложить решение по остальной части созвездия. Однако регулятор отклонил это требование, как и просьбу добавить ограничение «объектных лет» для Kuiper, по примеру той, что существует для Starlink.
Ограничение "объектных лет" для Starlink. Если общий оставшийся орбитальный срок службы любых вышедших из строя спутников Starlink Gen2 превысит 100 лет, SpaceX необходимо будет прекратить развертывание дополнительных спутников в ожидании расследования FCC.
SpaceX уже запустила тысячи спутников Starlink, поэтому, чтобы упростить мониторинг, FCC наложила подобное условие на компанию. Но Amazon еще не начала развертывать или эксплуатировать свою группировку, поэтому в ведомстве решили, что пока нет необходимости вводить такое условие. Необходимость его добавления будет рассмотрена после того, как компания начнет запуск и последующую эксплуатацию своего созвездия.
Первые два прототипа спутников Kuiper будут запущены United Launch Alliance в ближайшие месяцы на ракете Vulcan Centaur. Amazon обеспечила до 92 запусков с ULA, Arianespace и Blue Origin для Kuiper по контрактам на несколько миллиардов долларов.