Привычные к палящему солнцу, Нанди, Чака и маленькая Номцоба, быстро шагали в ту сторону, где располагался крааль клана Лангени. Нанди подгоняла впереди себя козу, на которую навьючили не многочисленное добро. Упрямое животное, сопротивлялось такому отношению и постоянно норовило скинуть с себя поклажу. И у Нанди, и у Чаки, в руках были наготове копья. Номцоба внимательно глядела по сторонам, выполняя возложенную на нее миссию дозорного. Нанди больше всего переживала за ночлег. По ее подсчетам, в крааль они попадут не раньше вечера следующего дня и им неизбежно придется провести ночь на равнине. Каждый, кто родился в этих краях, с пеленок знал, как опасно оставаться ночью без защиты! В темноте бродили хищники в поисках добычи, охотились змеи и горе было тому, кто по несчастью, появлялся у них на пути! В одном из мешков, выделанных из бычьей кожи, лежал заветный сухой навоз и палочка для разжигания огня. Солнце уже приближалось к земле и Нанди подумала, что пора поискать место для ночлега. Она решила, что разведет костер вдали от редких деревьев. Звери боятся огня и потому, их костер должен быть большим! Нанди оставила детей и козу на выбранном ею месте, а сама пошла в сторону деревьев, отыскать сухие ветви для ночного костра. Когда она вернулась с первой охапкой и устало бросила ветки на землю, Чака подошел к ней и сказал:
-Ты оставайся здесь, мама! Разводи костер! А я найду еще ветки!
-Нет Чака! Это опасно!
-Не волнуйся! Я смогу за себя постоять!
Что-то во взгляде сына остановило Нанди и она не стала ему возражать, хоть и боялась за него безумно. В сгущающихся сумерках, пока разводила огонь, все искала глазами его фигуру и сердце замирало от каждого степного звука. Чака несколько раз уходил и возвращался с охапкой веток и дров. В последний раз он приволок по земле толстый сухой сук. В свете костра последние отблески дня поглотила тьма. Коза, привыкшая к безопасности загона, громко заблеяла и словно ей в ответ вдалеке заухала хищная птица. Нанди соорудила из веток и имевшихся у нее бычьих шкур факелы и положила их рядом с собой. Если кто-то подберется к ним близко, она надеялась успеть зажечь их, чтобы отогнать непрошенных гостей.
-Чака, Номцоба! Ложитесь спать! - велела она.
-А ты? - спросил Чака.
-На рассвете ты сменишь меня! Ложись!
Но Чаке не спалось. Ночные звуки приводили его душу в трепет, заставляли поеживаться. Но не от страха, а от непередаваемого чувства свободы вне стен крааля. Он представлял себя крадущимся в этой темноте, сильным и быстрым, как леопард.
Чака увидел, что мать вскочила на ноги и напряженно всматривается в темноту. Мальчик тоже поднялся, взял в одну руку копье, а в другую факел, готовый поджечь его в любую минуту. Они стояли не двигаясь, напрягая слух и зрение в надежде увидеть или услышать ночного гостя. Но вскоре он сам дал о себе знать.
-Савубона! - раздалось из темноты. ("я вижу тебя, я ценю тебя" - универсальное приветствие между различными африканскими племенами, означающее добрые намерения - пр. автора) Чака убрал от костра факел, который уже готов был поджечь. К ним шел человек, а человек не должен ходить ночью один. На свет костра к ним вышел высокий и крепкий мужчина с копьем и щитом.
-Пустите меня скоротать ночь у вашего костра? - спросил он, поочередно глядя Чаке и Нанди в глаза. Номцоба продолжала спать спокойным детским сном, уверенная что мать и брат защитят ее от любой опасности.
-Кто ты? - спросила Нанди.
-Мое имя Гвендияма! Я из клана Мпалалу!
-Что же ты делаешь так далеко от дома? - удивилась Нанди.
-Я выполнял поручение своего вождя!
Гвендияма увидел, что Чака с любопытством рассматривает его щит.
-Если положишь его себе под голову, то тебе приснятся сны настоящего воина! - сказал он мальчику.
-Я не буду спать! - замотал головой Чака, - Я должен охранять мать и сестру!
-Ответ настоящего воина! - похвалил его Гвендияма, - но вам ведь и завтра предстоит длинный путь? - спросил он и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, - Тогда ты должен немного поспать! А я подежурю, в благодарность за то, что вы пустили меня к своему огню!
Такой ответ был Чаке по душе, тем более что глаза у него уже слипались. Он положил голову на щит Гвендиямы и вскоре уснул...
-Значит ты ушла от мужа и теперь направляешься к своим? -переспросил Гвендияма у Нанди. Они говорили, подбрасывая в огонь ветки. - А примут ли тебя в твоем клане после этого?
Нанди пожала плечами. Она и сама задумывалась над тем, что станет делать если ее прогонят. Ночью все всегда кажется страшнее чем при свете дня и Нанди вдруг поддалась чувствам, разрыдалась. Сильная рука погладила ее по волосам. Давно забывшее ласку тело, само потянулось к нему...
-Зачем тебе идти в свой крааль? Пойдем со мной! Там найдется место и для твоих детей! -говорил Гвендияма. Эта женщина стразу проникла в его сердце. Было в ней что-то, отличавшее ее от всех других, знакомых ему женщин. Неброская гордость, отвага и умение любить.
-Нет! - Нанди отстранилась от него. Страсть ее прошла, прогорела, как костер. - В твоем клане мои дети будут чужими! Я должна вернуться домой!
Гвендияма больше ни о чем не просил. Он понял, что Нанди не уговорить, она будет стоять на своем!
-Я буду просить духов, чтобы они послали мне еще одну встречу с тобой, Нанди! Не просто так они вывели меня к твоему костру! - произнес он, осторожно вынимая свой щит из под головы Чаки. Мужчина поднял копье, взял щит и тихо растворился во тьме, словно и сам был духом.
Когда Чака проснулся, солнце уже разогнало черноту ночи. Гвендиямы не было. Нанди сидела у затухающего костра. Она так и не поспала той ночью...
Нанди с детьми увидели крааль клана Лангени за закате следующего дня. Пастухи-мальчишки уже загоняли скот внутрь. Над хижинами курился дымок - крааль готовился встретить ночь. Они прошли в ворота под удивленные взгляды членов клана.
-Эй, Нанди! Ты ли это? - спросила молодая женщина, держащая на руках ребенка.
-Я, Нгуга!
-Проведать родителей пожаловала? - не отставала Нгуга.
Нанди промолчала. Она шла к хижине своих родителей. Они были не богаты и отец не брал второй жены, а потому жил вместе со своей единственной женой. Из хижины выглянул младший брат Нанди, который уже скоро собирался обзавестись собственной хижиной и семьей.
-Мать! Нанди пришла!-крикнул брат.
Мать выглянула из хижины, не веря своим глазам. Радость и тревога, одновременно, отразились на ее лице. Дочь была пешком, с детьми и без мужа. Это подсказало пожилой женщине, что что-то случилось.
Она кивнула Нанди, приглашая внутрь, укрывая от вездесущих, многочисленных глаз. Отец сидел у очага и камнем точил острие копья.
-Нанди! Как ты оказалась здесь на ночь глядя? - спросил отец строго вместо приветствия.
-Я ушла из крааля Зулу!
-А где твой муж?
-У меня нет теперь мужа!
Позади громко ахнула мать. Отец поднял на нее налитые кровью глаза.
-Сначала ты опозорила меня, зачав ребенка без мужа! Теперь ты снова позоришь меня, вернувшись домой! Надо было тебя убить тогда, когда я узнал о твоем первом позоре!
Чака, стоявший рядом весь напрягся. Его кулаки непроизвольно сжались. Он смотрел на мать, которая стояла с опущенной вниз головой и ему было очень обидно за нее.
-Мне с детьми некуда пойти! - сказала она, - Выгонишь - и нас этой же ночью сожрут хищники!
-Позволь им остаться, отец! Может муж приедет за непутевой и заберет ее, когда утихнет его гнев!- запричитала мать, стараясь смягчить его сердце.
Нанди не стала говорить, что ни за что на свете она не вернется к Сензе, даже если он будет умолять ее!
-Я должен спросить вождя и шамана! Будь здесь! - велел отец и вышел из хижины. Вслед за ним вышел и брат Нанди. Как только они ушли, мать накормила детей и велела им ложиться спать в дальнем углу.
-А теперь говори все как есть, Нанди! Что произошло между тобой и Сензой?
Нанди рассказала все как есть под тяжелые вздохи матери.
-С таким нравом, как у тебя, ты так и будешь жить одна!
-У меня есть дочь и сын! Я буду жить ради них! - ответила Нанди.
Женщины замолчали, так как в хижину вошли отец и брат. Отец был хмурым, но говорил спокойно:
-Вождь не хотел оставлять тебя! Но шаман что-то увидел в травяном дыму. Он сказал, что ты и дети должны остаться! Он даже велел вождю дать тебе хижину!
-Я завтра же поблагодарю их!
-Я бы тебя не оставил... -пробормотал отец укладываясь спать.
Мать вздохнула с облегчением. Нанди, которую после двух дней пути и ночь без сна, силы совсем уже оставили, легла рядом со своими детьми и провалилась в крепкий сон...