Летний вечер в деревне. За макушки деревьев медленно ползёт алое солнце, укладываясь на ночь. Ещё перекликаются где-то петухи, тявкают собаки и брякают вёдрами хозяйки.
Николай приехал к отцу в отпуск починить крышу и привёз сыновей погостить у дедушки.
Восьмилетний Ромка и шестилетний Димка сразу познакомились с деревенскими мальчишками. Они целыми днями пропадают на речке, бродят по лугам в поисках сладкой земляники и лазят по деревьям. Свобода! Такого в городе им никогда не позволяли.
Наигравшись, счастливые мальчики возвращаются домой вечером. Сразу наступает скука. Так хочется посмотреть мультики перед сном. Телевизора у деда Тимофея нет. Точнее есть, но он не показывает. Мальчики просили отца купить новый телевизор, но дед отказался.
- Чего деньги переводить на пустяки, - возражает дед, - радио есть и хватит. Всё, что мне надо: погоду, али новости скажут, а кино я не гляжу. Глаза слабые.
В один из таких вечеров братья никак не могут заснуть. Балуются.
- Рома, Дима, я завтра уезжаю, - говорит отец, заглядывая за шторку, где лежат на кровати мальчики, - слушайтесь дедушку. Я приеду за вами в конце лета. Хорошо?
- Ты нас заберёшь, и я в школу пойду! Ура! – радуется младший Дима.
- А я во второй класс! – гордо заявляет брат.
- Ладно, спите, - говорит отец.
- А сказку! – канючит Дима.
- Пап, правда, расскажи что-нибудь, - просит Ромка.
- Э, нет! – усмехается отец, - это вы к деду. Он много разного знает. Про лешего, про ведьм. Его просите.
Дети хором зовут:
- Деда, расскажи нам страшную сказку. Расскажи!
Тимофей переглянулся с сыном и сел возле внуков.
- Чего же мне вам рассказать? – задумчиво произнёс он.
Мальчики замолчали и с любопытством уставились на него.
- Э, нет! – смеётся дед, - ложитесь и глаза закрывайте. Так удобнее слушать.
Мальчики возятся, недовольно поглядывая то на отца, то на деда.
- Расскажу ка я вам историю про злую ведьму, - он перешёл на шёпот. - Что жила в нашей деревне. Всё зло от неё проклятой. То скотина дохнет не знамо от чего, то ребятишки болеют. Все про неё знали, но ничего не могли поделать. Давно это было.
Он вздохнул и потрепал по голове Диму.
- Я вокурат, как Ромка был тогда возрастом-то. Да, - он погладил себя по лицу шершавой ладонью и прищурился, - Приключилась эта история, как раз на пасху. Вся деревня готовилась заранее: куличи пекли, яйца красили, печенье и булочки стряпали. Такой великий праздник. А после всеношной, обычно рано утром у церкви батюшка освещал все угощения. Люди поздравляют друг друга, целуются и христосуются. И только после освещения продуктов начинались застолья. Такой порядок. Так было принято.
Много лет назад.
Соседки Аглая и Шура сговорились нести выпечку вместе в церковь для освещения. Нарядились, уложили стряпню в корзинки, вышли. Следом увязались и ребятишки: Тимка (дед Тимофей, что вспоминает) и его закадычный приятель Мишка. Балуются, толкают друг друга. Пока шли по своей улице, к ним присоединилось ещё несколько женщин и старух с продуктами. Потом и мужики догнали шествие. Получилась целая процессия. Бабушки молятся и поют тихонько, а ребятишкам потешно. Весело.
Торжественно шествующая толпа вышла на центральную улицу. Купола церкви уже видны в конце улицы.
Неожиданно, неизвестно откуда их обогнало колесо от телеги. Катится само по себе впереди. Диво, да и только! Подпрыгивает и несётся прямо посередине дороги перед толпой.
Тимка и Мишка обрадовались такому чуду. Побежали за ним, чтобы догнать и схватить, кто вперёд.
- Стойте! – кричит Мишкин дед, - не трогайте руками. Ведьмино колдовство! Берегись!
Все остановились. Зашушукали. Дед Матвей вырвал жердь из ограды и побежал за колесом. Догнал. Сунул жердь внутрь колеса, оно упало на землю.
Старик крутит головой, ищет что-то. Все стоят, боятся подойти ближе. Он похлопал себя по карманам, достал верёвку. Обвязал колесо этой верёвкой и забросил на сук старого клёна, что стоял у дороги.
- Всё! – махнул он рукой, обернувшись к толпе и схватившись за грудь, - идите. Опасности более нет.
Народ осторожно двинулся дольше. Только дед Матвей схватился руками за грудь и навалился на ограду, стоит.
- Матвей, ты идёшь? – окликнул его один из мужиков.
Старик только отмахнулся и опустил голову. Еле стоит на ногах.
Народ освятил продукты, выстоял праздничную службу и счастливый направился домой. Идут, поздравляют друг друга. Душа радуется.
Навстречу бежит взволнованная женщина. Увидела Аглаю с Мишкой, замахала руками:
- Ой, горе-то какое! Аглая, отец твой только что помер. Ступай скорей!
- Как помер? - перепугались деревенские, - только что, жив здоров был. Как так?
Мишка и Тимка испуганно переглянулись и бросились бежать. Женщины заохали. Все поспешили домой.
Ещё издали заметили скопление народа возле старого клёна, на который дед Матвей колесо забросил. Когда Тимка с Мишкой протиснулись сквозь плотное кольцо зевак, ахнули.
На суку висит верёвка, а на ней, как мешок, перевязанный посередине, мёртвая старуха-ведьма.
Бабы крестятся. Никто не решается снять её с дерева. Боязно.
- Вот так дед Матвей спас нас с Мишкой от смерти, - вздохнул старик, - сам помер, а нас всех спас. Знал, что ведьма его сгубит, а пожертвовал собой.
Он посмотрел на спящих внуков. Поправил одеяло и отошёл. Потом закурил и вышел на крыльцо.
В ночной тишине стрекочут сверчки. Тихо. Тимофей выдохнул дымок и посмотрел на усыпанное звёздами небо. Где-то там сейчас дед Матвей смотрит на него и обязательно улыбается.
***
На земле много и добра, и зла. Только тебе делать выбор, на чьей ты стороне.