***
Ситуация была патовая. Хано это понял уже через пару минут. Еще на два локтя погрузился вглубь трясины и начал считать вдохи. Рядом дернулся его конь. Неудачно: стремительно потянуло вглубь. Трясина поднялась до подбородка.
Хано чуть повернул голову, переместил руки и уперся локтями, погруженными в жижу, в луку седла. Животное вновь дернулось в тщетной попытке поднять чуть выше свою голову. «Все. Сейчас потонет! И меня потянет следом».
Неожиданно стало чуть темнее, будто тени сместились. Хано глубоко вздохнул, возможно, в последний раз. Жеребец снова попытался дернуться. Его испуганные глаза смотрели куда-то за спину орку. Вонючая трясина колыхнулась тягучей черной массой, натекая на голову…
В следующее мгновение совсем рядом упала веревка с привязанным к ней стременем.
– Ухватись за стремя рукой. Постарайся, – раздалось совсем рядом.
Хано дернулся и погрузился по глаза.
Послушалось тихое ругательство – смесь орочьего, людского и еще чего-то неразборчивого. Дышать было уже нельзя. Хано дернулся. Так захотелось удлинить шею! Невозможно.
Ему на рог попал ремень? Зацепило рог и сильно потянуло на поверхность. Из трясины вылез нос и Хано судорожно вздохнул, рот открыл в спешке, и жижа потекла в глотку стремительным потоком. Закашлялся. Дернулся и опять пошел на дно. Которого не было! Ноги еле барахтались в вязком и плохо сдвигаемом месиве.
– Не дергайся! Замри!
Хано замер.
– Ты стремя рукой поймал? Мотни головой!
Поймать стремя у Хано не вышло, мотнуть головой – тоже: жижа накатила. Его опять чуть дернули за рог, и ноздри вылезли наружу.
– Тихо. Не дергайся. Первым нужно достать коня!
Хано скосил глаза. Ничего не видно. Сердце бешено колотилось в груди: этот голос!
***
От всей лошади на поверхности болота осталась только ее морда, пара испуганных глаз и уши. Я вытащила ремень с привязанным к нему стременем, сняла уздечку, отстегнула второе стремя и вытащила все ремни из креплений сбруи. Получилась куча мелких кожаных ремней, разной длины и толщины. Так, у меня есть еще моток веревки.
На спине Мрака осталось седло, удерживаемое ременной подпругой. Мой жеребец тоже стоял в болотной жиже, но в этом месте не было топи. Чего не скажешь о яме, в которую угодил орк со своим конем. Яма была очень внушительных размеров. Я в сомнениях оглядела местность кругом. Это надо же так умудриться! Магом ведь еще называется.
Связала все ремни, потом отстегнула перевязь меча и даже ножны прикрепила к связке. «Орка я точно вытащу, а вот коня…»
Мощное животное затянуло очень сильно. Им следовало заняться в первую очередь.
Подошла к самому краю ямы и протянула руку к морде. Только и смогла, что достать пальцами ноздрю. Зашептала ласково:
– Сейчас я попробую тебе помочь.
Конь косил на меня испуганным глазом. Но больше не дергался в тщетной попытке вырваться, будто бы осознал всю тяжесть своего положения. Хозяин животного тоже не шевелился и, казалось, даже не дышал. Но я видела краем глаза, что его нос свободен.
– Если начнешь дергаться и пытаться выбраться первым, – я замолчала, посмотрела на небо, – я тебя ударю мечом по голове. – Отвернулась.
Он, конечно, может попытаться подтянуться на ремне, что я набросила ему на рог, и прикрутила к ветке, но я это сразу замечу, и тогда ударю его со всей силы. Орка я опасалась.
Замер, только глазами следит за мной. Ну и хорошо… Потом с ним разберусь. Сейчас мне хотелось помочь коню.
Самым сложным было затянуть петлю на шее лошади. Промучилась я с этой задачей не меньше часа, ползала на коленках в болотной жиже рядом с ямой и тихо материлась себе под нос.
Когда я, наконец, смогла надеть петлю, давно уже наступила ночь. Темнота, болотные газы булькают совсем рядом. Воняет гнилью и кружится голова, я надышалась ядовитыми парами, и у меня уже давно все плывет перед глазами.
Осталось самое неприятное – нужно затянуть образовавшуюся петлю, не задушив при этом коня.
Я встала на ноги и подошла к своей лошади. Мрак стоял там, где я его и оставила.
– Давай, поворачивайся! Осторожно!
Я толкнула коня в плечо. Разнузданный конь послушно принял вправо. Повернулся и встал мордой к трясине.
Я привязала связку ремней к седлу. В одно касание взлетела в седло и сжала колени. Мрак дернулся и пошел назад корпусом. Ремни натянулись, а я обернулась.
Петля затянулась на шее коня, привязанное стремя оказалось под горлом. Конь орка начал дергать головой. Я снова сжала колени и отдала команду: «Вперед!» Мой конь развернулся и принял теперь влево. Еще шагнул и потянул вторую лошадь за собой. Шаг и снова приказ: «Вперед!»
Животное дергалось в болоте. Петля на шее его душила, но я была неумолима – это мой единственный шанс его вытянуть. Я не сдавалась. Еще шаг вперед, моя лошадь останавливается. Команда «Вперед!», новый шаг Мрака. Ремни тянулись и скрипели. Должны выдержать. Должны! Я сильно пнула сапогом бок лошади. Мрак вскинул голову и вместо шага вперед повернулся другим боком.
– Вперед! Кому говорю! Вперед, Мрак!
Лошадь вернулась в прежнюю позицию и с большим трудом сделала новый шаг прочь от трясины.
В следующее мгновение показалась грудь и передние ноги коня орка. Болото с большой неохотой отпускало свою добычу. Конь вытянул шею и уложил морду на показавшиеся передние ноги. Трясина стала стремительно заполняться черной водой, закрывая от моих глаз тягучее, более густое, месиво расположенное глубже.