Лорена поставила на стол круглый, красиво украшенный пирог.
- Ого! - удивился Артем. - В честь чего такой пир?
- Как это, в честь чего? - нахмурилась Лорена. - Сегодня же такая особенная дата!
Артем запаниковал. Какая еще дата?! Годовщина свадьбы? В июне... День рождения? У Лорены тоже летом, у Пашки был два месяца назад. Что там еще? Восьмое марта?! День независимости Замунды? Блин, да что ж такое?! Первое свидание, что ли...
Лорена, которая все это время выжидательно глядела на супруга, начала давиться от смешков, а потом не выдержала и расхохоталась.
- Да шучу я! - сказала она весело. - Нет сегодня никакой особенной даты. Просто нам в столовую завезли тесто, а я воспользовалась тем, что у меня сегодня короткий день. Да и настроение было что-нибудь испечь. Но видел бы ты свое лицо! Ладно, давай уже ужинать.
- Юмористка, блин, - покачал головой Артем и потянулся за ножом.
Едва он откусил первый кусочек пирога, как в тот же миг потерял связь с реальностью - Лора пекла такие пироги, что, как говорила бабушка Артема, ум отъешь. Тем более, это был его любимый - с молодой капустой и телячьим фаршем. Он позабыл обо всем на свете.
Даже о том, что собирался сообщить супруге, что уходит из семьи.
Три месяца назад Артем и его коллеги всей лабораторией проводили на заслуженный отдых всеми горячо любимую (точнее, всеми уже давно и крепко ненавидимую) Капитолину Станиславовну, которая почти 60 лет верой и правдой служила советской, а затем - российский науке в этой же самой лаборатории, пока окончательно не выжила из ума, и ее нахождение там не стало представлять угрозу национальной безопасности Российской Федерации. Все-таки, химическое производство.
После проводов "бабы Капы" в дурдом на пенсию сотрудников "обрадовали" тем, что вместо нее придет некая Степанида Матвеевна.
- О боже! - взвыли работники лаборатории. - Вместо одного ископаемого прислали другое!
Каково же было их удивление, когда вместо старой бабки в лаборатории появилась не просто красивая женщина, а настоящая femme fatale. Вся сцена знакомства с новой коллегой была похожа на кадры из классического нуара.
Стефа, как она просила себя называть, была совершенством во всем - у нее была идеальная фигура: стройная, но при этом с аппетитными формами, где надо; большие карие глаза, в глубину которых затягивало, как в черную дыру; густые темно-каштановые волосы; от природы пухлые губы; небольшой, красиво очерченный нос и бархатный голос, от которого уплываешь.
Каждый задавался вопросом: что эта богиня забыла в химической лаборатории одного из предприятий наукограда?! На подобные вопросы небесное создание отвечало, что всегда увлекалось наукой, особенно химией.
Артем тоже поплыл. Тем более, что Стефа сидела в полутора метрах от него. Коллеги ему завидовали:
- Мда, Тёмка, повезло тебе! Раньше рядом сидела мерзкая старушенция, а сейчас...
Стефа прекрасно знала, какое впечатление производит на мужчин, и беззастенчиво этим пользовалась. Даже самые безнадежные женатики готовы были выстлаться перед ней ковриком, и она могла спокойно вытирать о них ноги. Две единственные женщины в лаборатории, глядя на этот цирк без коней, лишь сердито фыркали и позволяли себе ехидные замечания:
- А нам-то вы почему кофе не покупаете и обедами в столовой не кормите?
На что мужчины отвечали:
- А вы что, выглядите, как Стефа? Учитесь, какой должна быть настоящая женщина!
Впрочем, специалистом она была превосходным, этого действительно было не отнять. С коллегами она не сближалась, хотя охотно принимала все подношения.
Вскоре Артем с удивлением заметил, что она оказывает ему знаки внимания! Чтобы внести ясность, он честно сказал, что женат.
- Ох, прости! - воскликнула Стефа. - Я думала, что если нет кольца...
- Техника безопасности, - грустно усмехнулся Артем.
- Я понимаю, - Стефа улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой. - Ну что ж, жаль, я опоздала! Завидую твоей супруге.
После этих слов Стефа ушла, а Артем понял, что пропал.
С тех пор он думал только о Ней - богине фосфатов и гидрохлоридов. А Лорена... Она не обабилась, не поправилась после родов, не стала унылой домашней клушей, не ходила по дому в замызганном халате. Наоборот, она была стройной молодой женщиной, которую со спины можно было спутать со старшеклассницей. Активно работала в своей музыкальной школе, каждый месяц устраивала разные интересные мероприятия, причем, не просто концерт фортепианной музыки, а, например, вечер "Битлз" или костюмированную постановку на тему знаменитых мюзиклов. У Лоры все горело в руках и под ногами. Но... Она была какой-то... слишком домашней, что ли? Даже не так - простой. В ней совершенно не было загадки. Как сама Лора шутила, она - открытая книга. Правда книга на молдавском, и часть страниц вырвана, но все равно открытая книга! А ведь в настоящей женщине должна быть какая-то тайна. Да и все эти ее шутеечки... Это же совершенно не женственно!
В общем, с того самого момента Артем только и делал, что искал недостатки в своей жене. Причем, не специально, просто так само получалось. Он постоянно сравнивал Лору со Стефой, и все сравнения были не в пользу первой. Да, Лорена красивая. Но Стефа красивей. Лора умная, но Стефа умнее. Лора добрая, а вот Стефа...
Это было невыносимо. Артем злился на себя, злился на Лору, и со временем его раздражение начало выплескиваться на домочадцев. А горячая молдавская кровь супруги не позволяла ей молчать и смиренно терпеть закидоны любимого супруга.
- Ты с какой ноги сегодня встал? - недовольно спросила она, когда Артем от раздражения швырнул на пол пульт от телевизора.
- Ни с какой! - рявкнул он и ушел на кухню.
В тот день все валилось у него из рук, все раздражало. Даже солнце, впервые за два месяца выглянувшее из-за унылых серых облаков, не радовало. Этот выходной он опять был вынужден проводить со своей вконец опостылевшей семьей, а не с любимой и желанной Стефой.
- Кто она?
- Что? - вздрогнул Артем.
Он и не заметил, как на кухне появилась Лорена. Она стояла в дверном проеме, скрестив руки, и сверлила супруга ледяным взглядом своих серых глаз.
- Кто? Она? - медленно повторила Лорена.
- Кто - кто? - попытался юлить Артем, прекрасно понимая, о чем идет речь.
- Тёма, прекрати этот балаган! - разозлилась она. - Ты что, думаешь, что я совсем тупая? Я же прекрасно вижу, что происходит. Будь мужчиной и скажи все, как есть!
Артем понял, что бесполезно врать - Лора сразу это поймет. Поэтому он выложил все, как на духу: да, влюблен, нет, ничего у нас не было.
Выслушав это признание, Лорена молча села за стол и посмотрела в окно. В кухне повисло тяжелое молчание.
- Мда... - произнесла наконец женщина. - Я-то думала, что мы в кои-то веки в лес съездим...
- И это все, что ты можешь сказать?! - взорвался Артем.
- А что я должна сказать? - зло ответила Лорена. - Умолять тебя не бросать меня? Валяться в ногах? Размечтался. Полюбил другую бабу - живи с ней. Носки только свои забери из машинки - пусть твоя новая зазнобушка теперь их стирает.
Быстро побросав какие-то вещи в чемодан, Артем выскочил из квартиры и сразу же, выйдя из подъезда, позвонил Стефе.
- Артем? - удивилась она. - Что-то случилось?
- Да, случилось, - сказал он. - Мне нужно с тобой поговорить. Ты можешь приехать на площадь к фонтану?
- Прямо сейчас?
- Да. Пожалуйста, я очень тебя прошу!
- Хм... ну хорошо. Скоро буду.
Артем бросил чемодан в багажник и поехал к месту встречи.
Стефу пришлось ждать минут сорок. За это время Артем весь извелся - его мучили сомнения, страх перед будущим. А что, если она отвергнет его? Вдруг у нее кто-то появился? Такая женщина не может долго быть одна...
Через некоторое время у светофора показалась знакомая фигурка - это была она! "Бог мой! - подумал Артем. - До чего же она прекрасна! Эта женщина будет моей. Чего бы мне это ни стоило!"
- Ты о чем-то хотел поговорить? - спросила Стефа. - К чему такая срочность?
- Я... в общем... уххх... - нервничал Артем. - Короче, скажу, как есть - я ушел от жены.
- Что?! - удивилась Стефа.
- Да, вот так, - вздохнул Артем. - Собрал вещи и ушел. Не могу больше обманывать ни ее, ни себя. Стефа... я люблю тебя! И за это время я понял, что не могу без тебя жить.
Стефа молчала и смотрела на Артема. Он пытался прочитать в ее глазах, о чем же она думает. Он пошел ва-банк, и теперь было лишь два варианта развития ситуации...
- Не хотелось мне быть коварной разлучницей, - улыбнулась девушка, - но раз уж так вышло... Я тоже хочу быть с тобой.
Артем задохнулся от восторга и хотел что-то сказать, а она продолжила:
- НО! Ты должен знать, что со мной непросто. И у меня есть свои принципы.
- Стефа, я готов на все ради того, чтобы мы были вместе!
- Ты уверен? - улыбнулась девушка.
- На все двести процентов! - решительно сказал Артем и заключил ее в свои объятия.
Развод оказался болезненным для всех. Как бы Лорена ни хорохорилась и ни пыталась отыгрывать полное равнодушие к происходящему, ее сердце рвалось в клочья. Она очень любила Артема, очень годилась им и его работой, и вот такой сюрприз любимый муж ей устроил! Их сыну Паше тоже было нелегко - еще недавно у него была прекрасная любящая семья, а теперь родители расстаются...
Но рано или поздно все заканчивается. Бывшие супруги стали свободными людьми, и Артем наконец-то воссоединился с женщиной своей мечты.
Первое время они встречались у Артема в квартире. Когда Стефа пришла туда в первый раз, она была удивлена:
- Ты ж говорил, что живешь в четырехкомнатной...
- Жил, - усмехнулся Артем. - Та квартира Лорки, от деда с бабкой досталась. Но у меня тоже берлога что надо!
Свое жилье он тоже получил в наследство от родственников. Да, панельная "двушка" была неплохой, но требовала ремонта, а самому Артему было сложно привыкать к таким стесненным условиям после стольких лет жизни в квартире бывшей жены. И сейчас ему было стыдно перед новой пассией за хлам и старую мебель. Артем поставил себе задачу как можно скорее привести свое жилье в надлежащий вид, чтобы у них со Стефой было уютное любовное гнездышко.
А через пару недель Стефа сама пригласила его к себе. И тут уже Артем был в шоке. Не такой он представлял обитель молодой красивой женщины...
Квартира казалась совершенно необжитой и неуютной. Когда-то в ней сделали хороший ремонт, но он морально устарел лет на двадцать, если не больше. На кухне обои начали отклеиваться над кухонным гарнитуром, который смотрелся очень модно в 90-е, но сейчас выглядел анахронизмом.
Кухня представляла собой печальное зрелище. Вся техника была хоть и рабочей, но довольно старой, а к плите явно подходили не чаще, чем раз в неделю. Зато на видавшем виды столе громоздились пакеты с печеньем и коробки с чаем. Там же обнаружились следы утреннего чаепития - крошки и пустая чашка.
Однако по сравнению с комнатой, кухня была просто образцом уюта и современного дизайна. Собственно, комнаты не было видно - всюду валялись книги и какие-то бумаги. И только место на диване было немного расчищено для сна.
- Так значит, вот здесь ты живешь... - пробормотал Артем, с ужасом глядя на весь этот хаос.
- "Живу"... - усмехнулась Стефа. - Название одно! Я тут только сплю и чай пью. Ну и работаю еще, когда вдохновение есть. Надо ж диссертацию писать...
К подобному повороту Артем не был готов. Он-то думал, что у такой шикарной женщины и домашняя обстановка под стать! Идеальный порядок, уют, какие-то милые безделушки на полках... Также Артем беспокоился насчет ужина, который Стефа обещала, но через несколько минут позвонил курьер - она просто заказала доставку из ресторана.
- Как здорово, что сейчас не надо часами стоять у плиты! - радовалась она, с аппетитом угощаясь стейком из форели. - Я готовить вообще перестала, и сразу столько свободного временит появилось! И его можно потратить куда более продуктивно.
- Да, и правда здорово... - вздохнул Артем.
Очень скоро он понял, что из Стефы хозяйка, мягко говоря, не очень. А точнее - вообще никакая. Она занималась только двумя вещами - карьерой и собой, а беспорядок в квартире ее не беспокоил. Иногда она вызывала клининговую службу, но сама к швабре не прикасалась.
Артем сначала переживал, потому что привык к другому. Его бывшая жена и дом содержала в почти идеальной чистоте, и готовила очень вкусно. Артем вспомнил тот самый пирог с молодой капустой и телятиной, и от этих воспоминаний желудок свело.
Как-то раз он мягко намекнул Стефе, что нехорошо такой шикарной женщине жить в таком бардаке, и она сразу поняла, к чему тот клонит.
- Артем, я предупреждала тебя, что со мной сложно, - сказала она. - Да, я никогда не буду образцовой хозяюшкой, которая ждет тебя дома с горячим ужином в вылизанной квартире. Мне это просто не интересно. И ломать себя в угоду кому-либо я не собираюсь.
Артем понял этот месседж: "Либо принимай меня такой, либо уходи". "Ну уж нет! - подумал он. - Не для того я столько сил и времени потратил, чтобы ее добиться, чтобы вот так все бросить!"
Вскоре он предложил Стефе переехать к нему. Он рассчитывал, что смена обстановки что-то изменит, и даже выделил ей под кабинет отдельную комнату. Стефа радостно согласилась, и вскоре эта комната превратилась в маленькую копию ее съемной квартиры - все было завалено книгами, черновиками и расчетами. Быт и готовку Артем взял на себя и даже не заметил, как превратился в прислугу в собственном доме - Стефа вечерами сидела за своим компьютером или книгами, периодически командуя: "Сделай мне кофе", "Убери чашку", "Принеси еды".
Иногда Артем пытался взбрыкивать на тему "я тут мужик", но Стефа моментально ставила его на место. К тому же, ему очень льстила зависть коллег мужского пола.
- Эх, махнул бы я все свое барахло вместе с женой на такую богиню! - мечтательно говорил один из них, а Артем просто раздувался от гордости. Правда, этим же вечером он уже стоял у плиты, чтобы соорудить себе и Стефе ужин.
"Ну и ладно, - думал он. - Нет ничего унизительного в том, чтобы порадовать любимую вкусной едой. В конце-концов, все лучшие повара - мужчины!" Артем утешал себя тем, что Стефа с лихвой компенсировала свой недостаточный навык хозяйки красотой и навыками в постели.
Правда, в последнее время и это начало сходить на нет. Стефа все чаще была раздраженной и растрепанной, ходила по дому в каком-то бесформенном тряпье, огрызалась на каждое слово, а постель охладела. Стефа была одержима своим исследованием для докторской диссертации. Что-то там у нее не получалось, хотя Артем как начальник лаборатории предоставил ей полный доступ ко всем приборам и химикатам.
- Тём, мне позарез нужно в центральную лабораторию в Москве! - упрашивала Стефа.
Артем и был бы рад ей помочь, но у него просто не было возможности это сделать - подобные вопросы обсуждались непосредственно с директором предприятия, да и то с кондачка не решались. Чтобы даже запрос отправить в столицу, нужно было накатать обширное обоснование подобной необходимости. Поэтому пришлось отказывать любимой женщине, отчего она превращалась в настоящую фурию и начинала выносить мозг.
Но Артем терпел. Он не хотел терять Стефу и каждый раз, когда его красавица превращалась в чудовище, он говорил себе: "Это временно. Скоро все наладится". Однако с каждым разом такие самовнушения работали все меньше и меньше...