Шла вторая половина XIX века. А австралийский материк в его широкой части вдали от западного или восточного берега так и не был пересечен. Было несколько амбициозных проектов, но все они заканчивались на достаточно ранней стадии в лучшем случае в паре сотен километров от побережья. настолько тяжелыми оказывались условия в Австралии. И вот на зеленом континенте появился ирландец, который согласился возглавить эту трудную миссию. Звали этого человека Роберт Бёрк. Эта экспедиция стартовала из Мельбурна.
Параллельно с ней, но несколько западнее, шла еще одна экспедиция Джона Стюарта. Их соперничество назвали "Великой австралийской гонкой". Первые два месяца все шло по плану. Караван уверенно
продвигался на север и достиг озер Менинди, преодолев около 750 км:
И в наши дни это относительно небольшой городок на берегу одного из озер группы. Славится же это место жутковатыми пейзажами мертвых деревьев, торчащих из воды.
Известно, что далее отряд Берка продвигался на север и вступил в пределы пустыни Симпсон в самом центре материка. К этому моменту было пройдено более 1600 км или более половины пути до залива Карпентария, который был конечной целью маршрута.
Менее чем через 6 месяцев группа достигла Залива Карпентария. Казалось бы цель была достигнута. Но нужно было преодолеть еще обратный путь до Мельбурна. А вот еды оставалось всего на 4 недели. Но им нужно было достичь лагеря под номером 65 на реке Куперс Крик, где были оставлены запасы продовольствия с частью состава экспедиции.
Начальник лагеря 65 должен был ждать Берка 3 месяца. Он выждал 126 дней. А затем закопал часть продуктов, оставил Берку записку и повернул в обратный путь. Бёрк прибыл в этот лагерь менее чем через 10 часов.
Он и два его спутника, уже полностью обессиленные, снова были вынуждены идти без помощи. Двое, в том числе Берк, умерли. Оставшегося в живых члена экспедиции Кинга спасли аборигены, а через несколько месяцев его нашла спасательная экспедиция.
Кстати, снаряженные спасательные экспедиции тоже внесли огромный вклад в изучение Австралии, описав огромные площади, открыв несколько плато и обширных земель, пригодных для сельского хозяйства. Нашли и тела двух не вернувшихся участников похода - берка и Уилса. Их перевезли в Мельбурн и торжественно похоронили